石棉是一组天然存在的六种硅酸盐矿物。白石棉占建筑物中发现的石棉的95%。它出现在世界所有地区。它是纤维状的,耐高温,不易燃。这些特性使它作为建筑材料和其他产品(如绝缘材料和汽车刹车片)的一个组成部分非常有吸引力。历史上人们一直在使用石棉。古代埃及人就使用过石棉。石棉对人类健康极为危险,因为如果纤维在空气中松散,它可以引起肺部疾病,如石棉沉着肺气肿和间皮瘤。它还会伤害动物,如牲畜或宠物。

石棉在20世纪70年代初与肺癌有关,到1980年在大多数应用中被其他材料取代。