聚合物是一种分子，由许多称为单体的小分子连接而成。聚合物"一词可分解为"poly"（希腊语中意为"许多"）和"mer"（意为"单位"）。这说明聚合物的化学成分是如何由许多较小的单元（单体）结合在一起成为一个较大的分子。将单体粘合在一起形成聚合物的化学反应称为聚合。
有些聚合物是天然的，是由生物体制造的。蛋白质有多肽分子，它是由各种氨基酸单体单位组成的天然聚合物。核酸是由数百万个核苷酸单位组成的巨大天然聚合物。纤维素和淀粉（两种碳水化合物）也是由葡萄糖单体以不同的方式结合在一起的天然聚合物。橡胶是聚合物的混合物。塑料是人造的聚合物。许多纤维是由聚合物制成的。
如果聚合物中被称为单体的"单位"都是相同的，那么这种聚合物就被称为"均聚物"。均聚物的命名方法是在聚合物的单体名称前加上前缀poly-。例如，将苯乙烯单体分子粘合在一起制成的聚合物称为聚苯乙烯。
如果单体不完全相同，则称为"共聚物"或"杂聚物"。
许多高分子就像链一样，单体单元是链接。高分子可以是直链，可以从主链上有分支，也可以在链间有交联。作为交联的一个例子，多肽链中两个半胱氨酸氨基酸单元中的巯基（-S-H）可以结合在一起，形成二硫桥（-S-S-）将链连接在一起。
