一般来说，导弹可以指任何投掷或发射到目标的物体，如标枪或飞镖。如今，它主要是指一种自走式制导武器系统。

导弹在战争中被用来摧毁军事目标。导弹可以携带炸药或其他破坏性的载荷。导弹可能携带的载荷被称为 "有效载荷"。这种有效载荷不一定对人有害。例如，巡航导弹曾携带 "石墨炸弹 "来摧毁电力系统，而没有太大的附带损害。