Odontochelys是已发现的已知最古老的龟类。它是在中国贵州上三叠纪岩石中出土的三只2.2亿年前的标本中首次被描述出来的。
作为一种原始的龟类，Odontochelys与现代龟类有几个不同之处。现代乌龟拥有一个角质喙，嘴里没有任何牙齿。相反，Odontochelys化石的上颚和下颚都有牙齿。
无论是现代还是史前的乌龟，最显著的特征之一就是它们的背壳，在动物的身体上形成了一个装甲的躯壳。Odontochelys只有龟甲的底层部分，即胸甲。它还没有像其他大多数龟类那样拥有坚实的躯壳。Odontochelys没有坚实的甲壳，而是有加宽的肋骨，就像现代乌龟胚胎的肋骨一样，而现代乌龟胚胎还没有开始发育甲壳的骨化板。
在头骨比例的比较中，Odontochelys的头骨与其他龟类相比，眼睛前的头骨远比其他龟类长。史前龟的尾巴与身体的比例比其他龟类更长。此外，在尾巴上发现的横向过程并不像后来的龟类那样融合。
综上所述，这些解剖学上的差异意味着Odontochelys具有一些有史以来在乌龟身上看到的最原始的特征，在某种程度上是一种过渡化石。然而，一些科学家对这一观点持怀疑态度。Reisz和Head认为，Odontochelys并不代表具有部分进化的龟壳，而是一种更古老的陆生龟的后代，而且龟壳变得反了。在现代龟类上可以看到这样的壳，如革背龟（Dermochelys属）。
Odontochelys很可能是水生的，因为化石标本是在满是海螺和氨虫的海洋沉积物中发现的。原始龟在靠近岸边的浅海水域游泳。
该物种的名称Odontochelys semitestacea的字面意思是"带半壳的齿龟"--这是对其最引人注目的物理特征的恰当描述。
