过渡性化石（或称缺失环节）是显示两个不同群体典型特征的生命体的化石。它可能是一种罕见的化石，如Archaeopteryx，它显示了一个群体的早期特征，后来变得很普遍。
过渡形式的稀有性是很有趣的。它表明新的形式在其时代的生态环境中还不占主导地位，而且其种群相对较小。因此，它们的化石会很稀少。在发现Archaeopteryx的Solnhofen石灰岩中，几个属的翼龙的例子比原鸟的多。在侏罗纪，翼龙在空中是占优势的。
但在下白垩世, 情况却发生了逆转.翼龙已经衰落, 而在中国著名的拉格斯塔特矿床中发现了大量不同的鸟类物种, 如热河生物群.下白垩世的鸟类显然更像鸟类，它们发展出来的特征使它们能够侵入翼龙的栖息地，而这些栖息地以前是翼龙的天下，或许以前根本就没有被开发。
