"冰河时代"在此重定向。其他用途，请参见冰河世纪（断章取义）。

更新世阶段或时代是一个漫长的时期。它从260万年前延伸到11 700年前。更新世在上新世之后。它是第四纪的第一个阶段，之后是现在的全新世。

更新世是一个冰期的时代：寒冷的冰川期与较短、较温暖的间冰期。冰期是指世界在很长一段时间内变得更加寒冷。在20世纪的大部分时间里，地质学家统计了四个"主要"冰期。如今又有几个被称为"主要"。在这些冰川期，我们所知道的世界大部分地区都被冰雪覆盖。北美洲一直到五大湖，俄罗斯北部和欧洲，英国一直到泰晤士河。

当时生活的许多动物都已经灭绝了。气候变化和人类的捕猎是原因之一。许多哺乳动物都是现在生活的动物的更大和更多毛的版本。Glyptodon就像一只巨大的犰狳，而猛犸象则是毛茸茸的大象。

古代人类物种生活在更新世。在欧洲和亚洲，大脑袋的尼安德特人（Homo neanderthalensis）一直生活到大约3万年前。现代人并不是尼安德特人的后裔，而是起源于非洲的另一个属种分支。