罗马奖是为巴黎的艺术学生设立的奖学金（金钱奖）。它于1663年在法国路易十四在位时设立。每年该奖项都会颁发给有前途的年轻画家、雕塑家和建筑师。他们必须完成一件非常困难的作品，以证明他们值得获得这个奖项。得奖者会得到一笔钱，这样他就可以去罗马学习一年。有时，如果他们做得特别好，还可以延长逗留时间。
1803年，在科目中增加了音乐，1804年又增加了雕刻。有时有人获得了"二等奖"，使他们可以在较短的时间内学习。
许多获得罗马大奖的艺术家现在几乎被遗忘了。另一方面，也有许多艺术家非常有名，但却没有获得罗马大奖。这些人包括奥古斯丁-帕茹（Augustin Pajou）、欧仁-德拉克罗瓦（Eugène Delacroix）、爱德华-马奈（Edouard Manet）、埃德加-德加（Edgar Degas）以及作曲家欧内斯特-肖松（Ernest Chausson）和莫里斯-拉威尔（Maurice Ravel）。拉威尔曾五次试图赢得它。在巴黎音乐学院曾为此发生过一场大争论，之后重新制定了规则。
罗马大奖赛一直持续到1968年才停止颁发。