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散文是书面（或口语）语言的普通形式。它不是诗歌。它不使用任何特殊格式，如列表或表格。在写作中，它没有特殊的节奏。它与日常交流类似。这就是与诗歌，以及与戏剧等戏剧作品最重要的区别。

散文一词来自拉丁文prosa，意思是直截了当，因此被称为"prosaic"。散文写作通常用于描述事实或讨论一个人的任何想法，融入自由流动的言论。它可用于报纸、小说、杂志、百科全书、广播媒体、书信、故事、历史、哲学、传记等多种形式的媒体。

散文一般没有诗歌中常见的正式结构，如格律或韵律。因此，它被用来描述非诗歌、非戏剧性的文学。不过，也有将这两种文学形式融合在一起的，称为散文诗。