战列舰是一种大型装甲战舰，主炮台由重口径火炮组成。与巡洋舰和驱逐舰相比，战列舰体积更大，装备更精良，装甲更好。1870年前后，老式的木质帆船被淘汰后，战列舰成为新的首都舰，是舰队中最大的武装舰艇。它们是用来指挥海上的，代表着一个国家海军力量的顶峰。

爆炸性炮弹的发展，使得军舰上使用铁甲板成为必要。1859年，法国下水了第一艘远洋铁甲战舰"格洛瓦"号。她的外形与同类舰艇无异，出于重量的考虑，她被削减为一层甲板。虽然是木头做的，大部分航程都依靠风帆，但"格洛瓦"号安装了螺旋桨，木质船体由一层厚厚的铁甲保护。格洛瓦号促使英国皇家海军进一步创新，急于防止法国取得技术上的领先优势。与此同时，较小的铁甲战舰成为美国海军在美国内战中河道作战的主要工具。1906年，新的"无畏号"使所有老式战舰都被淘汰。

战列舰还为两栖入侵提供支援炮火（即：射击海岸或内陆的目标）。它们经常充当旗舰。然而，它们的主要作用是限制敌人出于任何目的对海洋的利用。即使在战列舰的全盛时期，其价值也曾受到质疑。在一战和二战期间，德国水面舰队的活动受到了拥有更多战列舰的皇家海军的限制。另一方面，潜艇和飞机可以大量生产，它们在海战中变得更加重要。战列舰之间很少发生决定性的舰队战。它们容易受到较小、较便宜的武器的攻击：鱼雷、水雷，以及后来的飞机和制导导弹。

对付这些，战列舰的大炮和厚重的装甲是无效的。战列舰不再制造，逐渐淡出使用。美国海军一直使用战列舰，直到2004年，最后一艘战列舰被制成博物馆。航空母舰和大型潜艇接替了它们的工作。