在任何两党制政治中，第三党是指两个主要政党以外的政党。虽然这个词只应在讨论第三大党时使用，但它经常被用来描述任何较小的政党。舉例來說，在英國，第三黨是指保守黨及工黨以外的全國性政黨，在下議院設有席位。在美国，第三大党是指除民主党或共和党以外的具有全国影响力的政党。
"第三党"一词在采用"得票最多者"选举制度的国家中使用，因为这些制度倾向于建立两党制，因为成功的小党很少。
采用比例代表制的国家不太倾向于建立两党制，因为成功的小党派很常见。事实上，在这样的国家，小党之间的联合是正常的。一个政党一般需要取得一定程度的成功才能称为第三党。那些只赢得一小部分选票、在立法机构中没有席位的小党，往往被称为小党或边缘党。
第三方通常不可能赢得总统职位。尽管如此，第三党还是有很多理由参加竞选。在选举中，两个主要政党会听取第三方的意见。大党必须对这些意见作出回应，有时大党也会复制第三方的想法。一些第三方也希望该党能慢慢建立起自己的支持，最终成为主导政党之一，就像英国的工党那样。