1979年宾夕法尼亚州三里岛核电站事故是"美国核电监管五十年历史上最重要的一个事件"。很多人都将这一事件视为美国核电产业的转折点。三里岛电站位于宾夕法尼亚州哈里斯堡附近。事故始于1979年3月28日星期三，导致核电站2号机组部分堆芯熔毁。2号机组的压水反应堆容量为900兆瓦。
导致TMI工厂危机的一连串事件包括几个小的设备故障，而操作人员的失误使这些故障急剧复杂化，导致了重大事故的发生。三里岛事故在很大程度上被认为是危机管理的失败。据该书的一位评论者说。
反应堆操作人员没有接受过处理事故条件的培训，核管制委员会也没有与公用事业部门建立有效的沟通。此外，一旦事故发生，权力的界限就被证明是不明确的。公众收到的报告相互矛盾，造成不必要的恐慌和疏散。正是由于监管体系中的这些系统性缺陷，才让有天赋的人犯下了他们所犯的错误。
TMI-2反应堆的大部分堆芯都熔化了，尽管直到1985年才明白发生了部分熔化的事实。在TMI危机期间，最令人担忧的是在容纳堆芯的压力容器顶部形成的氢气泡。
虽然意见不一，但一些反应堆专家担心，随着时间的推移，氢气泡可能会与容器中的游离氧结合而变得易燃，或者不太可能发生爆炸。如果氢气泡燃烧或爆炸，它可能会使压力容器破裂，并迫使受损的反应堆堆芯进入安全壳大楼。容器的损失不会使安全壳不可避免地遭到破坏，但会增加辐射灾难性释放的风险。
最终，三里岛事故虽然"造成了严重的危机，但没有产生公共卫生灾难"。面对堆芯熔化，压力容器保持住了，核电站的安全壳结构没有被破坏。只有"极少量最危险形式的挥发性辐射逸散到大气中"。TMI-2的清理工作历时11年，耗资约10亿美元。
J.塞缪尔-沃克认为，TMI事故引发了对核电技术、核工业和NRC的广泛批评。批评者指责核工业和核管制委员会在事故前后的表现不佳。这场危机引起的国际关注，使反核运动的决心加倍，并提高了它的可信度。可以说，美国核工业从未恢复。
沃克报告说，寻找事故导致的长期辐射影响的研究得出了相互矛盾的结论，但似乎任何癌症的增加都是轻微的，足以成为偶然发生的。
