癌症已经存在了几千年。今天，许多用于描述癌症的医学术语都来自古希腊语和拉丁语。例如，拉丁化的希腊语"carcinoma"用来描述恶性肿瘤--由癌细胞组成的肿瘤。希腊人还使用了"karkinos"这个词，这个词会被Aulus Cornelius Celsus翻译成拉丁语的cancer。前缀"carcino"至今仍被用在carcinoma和carcinogenic等医学词汇中。希腊名医盖伦帮助创造了另一个对今天的医学非常重要的词，他用"onkos"这个词来描述所有的肿瘤。这就是肿瘤学这个词的由来，肿瘤学是处理癌症的医学分支。
古代史
希波克拉底(Hippocrates)(一位非常著名的古代医生，常被称为现代医学之父)为许多种癌症命名。他把良性肿瘤（不是由癌细胞组成的肿瘤）称为oncos。在希腊语中，onkos的意思是"肿胀"。他称恶性肿瘤为karkinos。这在希腊语中是螃蟹或小龙虾的意思。他之所以用这个词，是因为他认为，如果把一个实体恶性肿瘤切开，它的血管看起来就像一只螃蟹。"血管向四面伸展 就像螃蟹的脚一样 它的名字就由此而来"希波克拉底后来在"carcinos"一词后面加上了-oma（希腊语"肿胀"的意思）。这就是carcinoma这个词的由来。
由于古希腊人不相信打开尸体进行研究，所以希波克拉底只能对他从身体外部看到的肿瘤进行描述和作画。他画出了皮肤、鼻子和乳房上的肿瘤。
希波克拉底和当时的其他医生根据幽默理论给人治病。这个理论说，人体内有四种液体（黑胆、黄胆、血和痰）。医生们试图找出这四种"体液"（或体液）是否平衡。然后，他们会采用放血（切开病人，让他流血，使他失血）、泻药（给病人食物或草药，使他上厕所）和/或改变病人的饮食等治疗方法。医生们认为，这些治疗方法可以让病人的四种体液恢复到正确的平衡状态。幽默理论治疗一直流行到19世纪（19世纪），细胞被发现。这时，人们已经意识到，癌症可能发生在身体的任何部位。
早期手术
已知最古老的关于癌症的文件是在埃及发现的，被认为是公元前1600年的文件。这些病例是通过烧灼--用一种叫做"火钻"的工具烧灼它们来治疗的。该文件还谈到癌症，"没有治疗方法"。
另一种用于治疗癌症的非常早期的手术类型在1020年代就有记载。在《医学圣典》中，阿维森纳（Ibn Sina）说，治疗应该包括切除所有的病变组织，这包括使用截肢术（完全切除身体的一部分）或切除流向肿瘤方向的静脉。这包括使用截肢术（完全切除身体的一部分）或切除与肿瘤方向一致的静脉。阿维森纳还建议，如有必要，应烧灼(或烧毁)接受治疗的区域。
16世纪和17世纪
在16世纪和17世纪（15世纪和16世纪），医生们开始被允许解剖尸体（或在死后切开尸体），以弄清死因。大约在这个时候，关于癌症的成因有很多不同的想法。德国教授威廉-法布里认为，乳腺癌是由妇女乳房中产生乳汁的部分的乳块引起的。荷兰教授Francois de la Boe Sylvius认为所有的疾病都是由化学过程引起的。他认为，尤其是癌症，是由酸性淋巴引起的。与西尔维乌斯生活在同一时期的尼古拉斯-图尔普认为，癌症是一种慢慢扩散的毒药，具有传染性。
英国一位名叫珀西瓦尔-波特的外科医生是第一个弄清癌症真正原因之一的人。1775年，他发现阴囊癌是扫烟囱的人（清理烟囱的人）的常见病。其他医生开始研究这个课题，并提出了其他关于癌症原因的想法。然后，医生们开始合作，并提出了更好的想法。
18世纪
在18世纪（1700年代），许多人开始使用显微镜，这对帮助医生和科学家更多了解癌症有很大的帮助。利用显微镜，科学家们能够看到"癌毒"从一个肿瘤通过淋巴结扩散到其他部位（"转移"）。这是英国外科医生坎贝尔-德-摩根（Campbell De Morgan）在1871年至1874年间首次明确的。
在19世纪（19世纪）之前，使用手术治疗癌症通常会有不好的结果。医生们不明白卫生（或保持物品清洁）对预防疾病有多重要，尤其是在手术后。因为在手术中或手术后没有保持东西的清洁，病人经常感染并死亡。例如，一位著名的苏格兰外科医生亚历山大-门罗保存记录，发现每60名接受乳腺肿瘤手术的患者中，有58人在接下来的两年内死亡。
19世纪
在19世纪，由于无菌操作，外科卫生状况得到了改善。医生们意识到，污垢和细菌会导致感染，所以他们开始保持清洁，并做一些杀灭细菌的事情，以防止病人感染。人们做完手术后能存活下来的情况变得更加普遍。手术切除肿瘤（通过做手术把肿瘤从体内取出来）成为癌症的首选治疗方法。为了使这种治疗有效，做手术的外科医生必须非常擅长切除肿瘤。(这意味着，即使人们患的是同一种癌症，他们也可能得到非常不同的结果，有些人得到了有效的治疗，而另一些人则得到了无效的治疗，这是因为不同的外科医生的水平不同)。
19世纪末，医生和科学家开始意识到身体是由多种组织组成的，而这些组织又是由数百万个细胞组成的。这一发现开启了细胞病理学的时代（研究细胞以了解疾病并找出身体的问题）。
辐射的发现
19世纪90年代，法国科学家发现了放射性衰变。放射治疗成为第一种有效且不涉及手术的癌症治疗方法。它需要一种新的多学科方法来治疗癌症（从事不同工作的人共同治疗病人）。外科医生不再单独工作--他与医院的放射科医生（提供和阅读X射线的人）合作，帮助病人。这种团队方式意味着他们工作方式的改变。团队中的不同人员必须相互沟通和合作，这是他们不习惯做的。这也意味着治疗必须在医院而不是在病人家里进行。正因为如此，病人的信息必须被整理成档案（称为"医疗记录"）保存在医院。由于这些信息被保存和记录下来，科学家们能够进行第一次统计病人的研究，用数字来研究诸如有多少人患有某种癌症或接受某种治疗后能够存活下来的问题。
20世纪
1926年，Janet Lane-Claypon发表了一篇关于癌症流行病学的论文，这是了解癌症的另一个重要步骤。流行病学是一个研究领域，它研究一种疾病有多常见，这种疾病在不同类型的人身上有什么模式，以及这对理解和治疗这种疾病意味着什么）。这篇具有历史意义的论文是一项比较研究，它试图通过观察一群患有疾病的人，找出他们与另一群没有患病的人有什么不同，从而找出导致疾病的原因。Lane-Clayton的研究考察了1000个背景和生活方式（或生活方式）都相同的人：500个乳腺癌患者和500个对照组患者（没有乳腺癌的人）。这些人在很多方面都是一样的，但有些人得了乳腺癌，有些人没有。为了弄清是什么原因导致某些人得了乳腺癌，这项研究将这些人与没有得癌症的人进行比较（或与他们一起看），看看他们有什么不同。
Lane-Clayton的研究由英国卫生部发表。她在癌症流行病学方面的工作由Richard Doll和Austin Bradford Hill继续进行。他们使用了与Lane-Clayton相同的研究癌症的方法，但他们研究的是另一种癌症：肺癌。1956年，他们在一篇名为《肺癌和其他与吸烟有关的死亡原因。关于英国医生死亡率的第二次报告》（也叫英国医生研究）。后来，Richard Doll离开伦敦医学研究中心（MRC），于1968年成立了牛津癌症流行病学单位。通过使用计算机，这个单位能够做一些新的、非常重要的事情：它把大量的癌症数据（关于癌症的信息碎片）整合在一起。这种研究癌症的方式对今天的癌症流行病学非常重要，它也对形成我们现在对癌症的了解以及今天关于这种疾病和公共健康的规则和法律非常重要。在过去的50年里，很多不同的人做了很多工作，从不同的医生、医院、地区、州、甚至国家收集数据。这些数据被用来研究不同地区、不同环境（例如，大城市与农村相比）或不同文化中，不同种类的癌症是多还是少。这有助于研究癌症的人弄清是什么让人们更容易或更不容易得不同种类的癌症。
第二次世界大战的影响
在二战之前，医生和医院在收集（或获取和保存）癌症患者的数据方面做得越来越好，但这些数据很少与其他医生或医院分享。这种情况在二战后发生了变化，医学研究中心发现不同国家的癌症病例数量非常不同。正因为如此，许多国家成立了国家公共卫生组织（研究整个国家的公共卫生问题）。这些国家公共卫生组织开始将许多不同医生和医院的健康数据汇集在一起。这帮助他们找出了一些原因，为什么癌症在某些地方如此普遍。例如，在日本，研究癌症的人发现，在广岛和长崎的原子弹爆炸中幸存下来的人的骨髓完全被破坏。这帮助他们认识到，病变的骨髓也可以被辐射破坏，这对于弄清白血病（一种血癌）可以通过骨髓移植来治疗是非常重要的一步。
自二战以来，科学家们不断找到更好的癌症治疗方法。然而，有些事情仍然需要变得更好。例如，虽然很多种类的癌症都有很好的治疗方法，但对于某些种类的癌症，或者某些癌症一旦发展（或恶化）到一定阶段，仍然没有治疗方法。另外，现有的癌症治疗方法并不都是标准化的（并没有一种约定俗成的方法来给予每一种治疗，每次治疗时都会用到）。癌症的治疗方法也不是世界上所有地方都有。人们需要不断研究癌症流行病学，并建立国际伙伴关系（不同国家共同合作），以找到治疗方法，并使癌症治疗方法在世界各地都能使用。
