南非语是一种西日耳曼语，主要在南非和纳米比亚使用。它最初是1652年至1705年期间由荷兰东印度公司（荷兰语：Verenigde Oost-Indische Compagnie-VOC）带到南非西南部开普地区的非洲新教徒定居者、不自由的工人和奴隶中形成的方言。这些首批定居者大多来自联合省（现在的荷兰），但也有许多人来自德国，一些人来自法国，少数人来自苏格兰和其他国家。不自由的工人和奴隶除了本地的科伊人和布什曼人外，还有马来人和马达加斯加人。
J.A.Heese的研究说，直到1807年，讲南非荷兰语的白人的祖先中有36.8%是荷兰人，35%是德国人，14.6%是法国人，7.2%是非白人(非洲和/或亚洲血统)。不过，Heese的数字受到其他研究者的质疑，尤其是Heese引用的非白人成分很值得怀疑。
在以南非荷兰语为第一语言的人中，有相当一部分不是白人。这种方言被称为"开普荷兰语"。后来，南非荷兰语有时被称为"非洲荷兰语"或"厨房荷兰语"。直到20世纪初，南非荷兰语被认为是一种荷兰方言，当时它开始作为一种不同的语言而广为人知。南非荷兰语的名称只是荷兰语中的"非洲"一词，该语言是荷兰语的非洲形式。