甲壳纲是节肢动物的一个亚门，有67,000个描述的物种。它们是节肢动物门的一部分。甲壳类包括螃蟹、龙虾、小龙虾、虾、磷虾和藤壶。它们是昆虫的亲戚。如果节肢动物被认为是一个超门，那么昆虫和甲壳类就是属。(见动物属目表)。该类动物有大量的化石记录，可追溯到寒武纪。
甲壳类动物多为水生动物，多为海洋性动物。有的已经永久地移到陆地上。生活在陆地上的甲壳类动物包括一些螃蟹和木虱。甲壳类动物的大小从0.1毫米长的寄生虫到腿跨度达14英尺（4.3米）、质量达44磅（20公斤）的日本蜘蛛蟹不等。北大西洋龙虾的重量可以超过40磅。
大多数甲壳类动物都是可移动的，但有些甲壳类动物在幼虫期后会变成无柄的。藤壶会附着在海边的岩石上。有些是寄生性的，如鱼虱和舌虫。甲壳类动物通常有独立的性别，但有些是雌雄同体（可以是雄性和雌性）。它们的卵最终会孵化成幼虫。
甲壳类是节肢动物门中组织的一个亚门，所以和其他节肢动物一样，它们也有坚韧的外骨骼、一系列有关节的附肢和分段的身体。甲壳类动物有三个主要的身体部分。它们从前到后分别是：头部、胸部和腹部。一般来说，它们有两对触角，两只眼睛。口部有两个下颌骨。大多数用鳃呼吸，虽然某些陆蟹已经发展出肺。龙虾和螃蟹有坚硬的外骨骼（外骨骼），往往作为化石保存良好。成年后，随着体型的增长，它们会蜕壳。
大多数甲壳类动物沿着溪流、河流和海洋的底部爬行，有时会来到陆地上。因为它们沿着水底的地面移动，所以被称为底栖生物。尽管龙虾和虾会游泳，但它们通常沿着它们生活的水体底部行走。
渔业或养殖业生产了1 000多万吨甲壳类动物供人类食用，其中大部分是虾和对虾。磷虾和桡足类的捕捞范围不广，但可能是地球上生物量最大的动物，是食物链的重要组成部分。
