古代中国是一个非常古老的文明。有文字记载的中国历史，可以追溯到公元前1500年的商朝（约公元前1600-1046年）。
中国是世界上最古老的连续（还活着）文明之一。龟壳上有类似商朝古文字的文字，经碳测定，其年代约为公元前1500年。他们说，中国最初是黄河流域的城邦。很多人说，中国在公元前221年成为一个大王国或帝国。秦始皇让大家都用同样的方式写字。他也有关于国家的想法，他以法家为基础，与儒家进行斗争。这就是我们所说的中华文明的开始。古代中国打过仗，打过内战，有时也被别人征服。
中华文明在新石器时代起源于黄河和长江两岸河谷的各个区域中心，但黄河被称为中华文明的摇篮。中国有几千年的连续历史，是世界上最古老的文明之一。中国有文字记载的历史最早可以追溯到商朝（约公元前1600年-前1046年），不过《大史记》（约公元前100年）和《竹书纪年》等古史文献说，在商之前就有夏朝。中国的文化、文学和哲学在周朝（公元前1045年至公元前256年）得到进一步发展。
公元前8世纪，周朝开始向内外压力低头，王国最终分裂成多个小国，从春秋时期开始，到战国时期得到充分体现。这是中国历史上多个建国失败的时期之一（其中最近的一次是中国内战）。
在多个王国和军阀混战的时代之间，中国各朝代都曾统治过中国的部分或全部地区。在一些时代，控制范围已经延伸到中亚、西藏和越南。中国的这种帝国主义是从秦朝开始的：公元前221年，秦始皇征服了各个战国，建立了中国第一个帝国。中国历史上的历代王朝都发展了官僚制度，使中国皇帝直接控制了广大的领土。
传统的中国历史观是政治统一和分裂的交替时期，中国偶尔会被草原民族所统治，而大部分草原民族又被同化为汉族人口。来自亚洲许多地方的文化和政治影响，在连续的移民、扩张和文化同化浪潮中，成为中国现代文化的一部分。