在语言学中，语调是指说话时的音调变化，而这种变化并不是用来区分单词的。(比较语调。)语调和重音是语言学中音调的两个主要元素。
所有语言都在语义上使用音调，即作为语调，例如为了强调、表达惊讶或讽刺，或提出问题。汉语和豪萨语等音调语言除了使用音调外，还使用音调来区分词语。
升调是指声音的音调随着时间的推移而升高；降调是指音调随着时间的推移而降低。跌落音调先降后升，而高峰音调先升后降。
语调的经典例子是疑问句和陈述句的区别。例如，美国东北部的英语，像许多语言一样(Hirst & DiCristo, eds. 1998)，对于呼应性或陈述性的问题(他在街上找到了吗?)，语调是上升的，而对于wh-问题(他在哪里找到的?)和陈述(他在街上找到的)，语调是下降的。是或不是的问题（他在街上找到了吗？ ）通常有一个上升的结尾，但并不总是这样。有些语言如 Chikasaw 和 kalaallisut 有相反的模式：陈述句的音调上升，而疑问句的音调下降。
英国英语和爱尔兰英语的方言差异很大，在贝尔法斯特市区的许多语句上有所上升，在利兹市区的大多数问题上有所下降。
在国际音标中，"全局性"的升调和降调分别用一个从左到右上升[]和从左到右下降[↘]的对角线箭头标示。这些可以写成一个音节的一部分，或者当它们的范围更广时，用空格隔开。
他在街上找到的？
[hiː ˈfaʊnd ɪt | ɒn ðə ˈˈst↪Ll_279↩iːt ］。]
在这里，street的音调升高，说明问题的关键在于这个词，在于他在哪里发现的，而不是他是否发现的。
是的，他在街上找到的。
[↘ˈjɛs ‖ hi ˈfaʊnd ɪt | ɒn ðə ↘ˈst↪Ll_279↩iːt ‖ ] 。
你是怎么逃出来的？
[ˈhaʊ dɪdjuː | ˈɛv↪Ll_25A↩ | ↪Ll_268↩↘ˈskeɪp ‖]
在这里，和wh-题一样，问词上有一个上升的语气，而在问词的最后有一个下降的语气。