以太

发光的乙醚是一种曾经被认为充满宇宙的物质，并解释了光波的传递是如何发生的。人们认为，光是一种波。波在池塘的水面上传播，在房间的空气中传播等等。人们以前所研究的波都是通过介质传播的 声波在钢铁中传播的速度比在空气中传播的速度快。所以人们想象，光也一定是通过类似的介质传播的。既然光的传播速度比其他东西快，那么光通过更坚硬的东西（如钢铁）的速度应该比其他东西快。但同时这种物质必须是完全屈服的，这样才不会减慢行星的运动速度，使它们最终落入太阳。在爱因斯坦之前的人们相信这种物质是存在的，他们称它为"发光乙太"。

如果一个观察者乘船在洋流中行驶，那么他们可以观察到波浪出现的速度变化，这取决于观察者与洋流的关系。

物理学家进行了实验，试图使这个问题变得清晰。米歇尔森-莫利实验表明，不存在光的传播媒介。它表明不存在发光的乙太。

最简单的方法是想象一艘非常快的宇宙飞船以一半的光速从一个恒星移动到另一个恒星。飞船有两个光速表，一个指向后方，一个指向前方。由于飞船是远离黄星发出的光子，而奔向蓝星发出的光子，所以我们的普通经验使我们期望测量黄光子的速度是每秒15万公里，蓝光子的速度是每秒45万公里。然而这两种光子的测量速度都是30万公里/秒。因此这个结果表明，速度相对于飞船的运动是不会改变的。

最近的研究

最近的一项研究比Michelson和Morley的研究要精确得多，但它仍然表明，无论向哪个方向移动，光速都是不变的。