在1980年喷发之前，圣海伦山是华盛顿州第五高的山峰。峰顶高出基座5000多英尺(1,525米)，它从周围的山脊上升起。它从周围的山丘中脱颖而出，因为它的形状是对称的圆锥体，而且顶部覆盖着积雪。由于它的锥体形状，它被称为"美国的富士山"，与作为日本象征的著名富士山齐名。
现代火山爆发
在1980年5月18日发生大喷发前的几个月里，有许多火山活动的迹象。1980年3月20日，圣海伦山发生了4.2级地震。3月27日，火山的蒸汽开始喷发。到4月底，火山的北侧开始变大。
5月18日，第二次5.1级地震使火山北面的巨大部分坍塌。这是有史以来已知最大的一次碎石崩塌。太平洋夏令时间上午8点32分，圣海伦内部的岩浆发生了爆炸。在火山爆发指数表上，这次火山爆发被评为五级，这与公元79年著名的维苏威火山爆发的评级相同。
在9个多小时里，火山灰从火山喷发出来，升到空中，在空中高出海平面12至16英里（20至27公里）。这种从火山中升起的云层被称为"羽流"。火山喷出的加热岩石和气体的热岩流蔓延到230多平方英里（600平方公里）的区域，摧毁了植物和建筑物。火山灰以大约每小时60英里（95公里/小时）的速度向东蔓延，到中午12点左右，即喷发后近3.5小时，一些火山灰到达爱达荷州。到下午5:30左右，灰羽变小。在整个晚上和之后的几天里，还有更小的喷发。
除了爆炸产生的快速流动的热气体和石头的影响外，圣海伦山北侧的坍塌也造成了拉哈斯，即火山泥流。这些是火山灰与融化的冰雪的混合物。这些火山泥流顺着Toutle河和Cowlitz河流下了好几英里，摧毁了桥梁，杀死了许多树木。总共有390万立方码（300万立方米）的物质被拉哈斯运往南方17英里（27公里），进入哥伦比亚河。
圣海伦斯5月18日的喷发释放了24兆吨的热能，释放了0.67立方英里（2.8立方公里）的火山灰和其他物质。它释放了超过0.67立方英里（2.8立方公里）的火山灰和其他物质。火山北侧的坍塌使圣海伦斯的高度缩短了约1300英尺（400米），并留下了一个1至2英里（1.6至3.2公里）宽、半英里（800米）深的火山口。这次喷发造成57人死亡，近7000只野生动物（鹿、麋鹿和熊），以及一个养鱼场的约1200万条鱼死亡。它摧毁或损坏了200多座房屋、185英里（300公里）的公路和15英里（24公里）的铁路。
1980-2004
1980年至1986年期间，圣海伦山继续进行更多的火山活动，在火山口形成了一个新的熔岩圆顶。发生了几次小的爆炸和喷发，制造了更多的熔岩圆顶。从1989年12月7日至1990年1月6日，以及从1990年11月5日至1991年2月14日，火山爆发，有时会出现巨大的火山灰云。
灰烬波及多个州，东至蒙大拿，南至科罗拉多。
2004年至今的活动
2004年10月11日左右，岩浆气泡来到火山顶部，在第一个圆顶的南侧形成了一个新的熔岩圆顶。这个新的圆顶在整个2005年和2006年都在增长。出现了一些新的特征，比如"鲸背"，这是固体岩浆被火山下的岩浆推到火山顶部。这些特征不会持续很久，形成后很快就会破裂。2005年7月2日，"鲸背"的顶端断裂，岩浆落下将火山灰冲上几百米高空。
2005年3月8日，圣海伦斯火山出现了重要的新活动，当时火山喷出了36,000英尺（11,000米）的蒸汽和火山灰。从96英里外的西雅图市就可以看到这股蒸汽和火山灰。这次相当小规模的喷发是由于新的熔岩圆顶形成和2.5级地震造成的。
另一个从穹顶长出来的特征是"鳍"或"板"。这块大火山岩大约有半个足球场大小，每天以6英尺(2米)的速度向上移动。在2006年6月中旬，板岩经常有岩石掉落，但仍在从火山内部被推上去。
2006年10月22日下午3时13分，一场3.5级地震打破了熔岩穹顶。由此产生的坍塌和雪崩使火山口上空的火山灰羽流达到2 000英尺（610米），不过很快就消失了。
2006年12月19日，人们看到了大量的白色蒸汽羽流，有媒体记者认为是小规模的火山喷发。然而，美国地质调查局卡斯卡德火山观测站表示，没有出现大面积的火山灰羽，所以不可能是火山喷发。自2004年10月以来，该火山一直在偶尔喷发。
