第一个任期，1981-85年
1981年1月20日，里根首次宣誓就任总统。在就职演说中（里根亲自撰写），他谈到了国家的经济问题，认为。
在目前的危机中，政府不是解决我们问题的办法，政府就是问题。
学校祈祷和默哀
1981年，里根成为第一位提出关于学校祈祷的宪法修正案的总统。1985年，里根对最高法院的裁决仍然禁止公立学校默哀片刻表示失望，并表示自己有"一场艰苦的战斗"。1987年，里根再次呼吁国会支持学校的自愿祷告，结束"将上帝从美国的课堂上驱逐出去"。不支持的人说，任何政府力量纳入学校都是不对的。
暗杀未遂
里根在1981年3月30日星期一发生的一次未遂暗杀中几乎丧命。在成为总统69天后，他在华盛顿希尔顿酒店的演讲结束后离开时，被约翰-欣克利枪杀。欣克利开了六颗子弹。
白宫新闻秘书詹姆斯-布雷迪头部中弹。布雷迪后来康复了，但瘫痪了。另外两颗子弹射中了军官托马斯-德拉汉蒂的背部，也使他瘫痪，特勤局特工蒂莫西-麦卡锡胸部中弹。麦卡锡为里根挡了一枪。事件中没有人死亡。
里根被送往离酒店和白宫最近的乔治-华盛顿大学医院。他的肺部被刺破，肋骨骨折。他失血约3/4。在医生进行手术后，里根很快就康复了。后来有人说，子弹离他的心脏只有一英寸。
这使得里根成为美国唯一一位中枪后还能活下来的总统。
里根经济学
里根认为，政府应该是小而不是大。这意味着政府不应该过多地干涉人们的生活，也不应该干涉企业的工作。他相信供给侧经济学，在他的任期内也被称为里根经济学和巫毒经济学（被不喜欢的人称为）。他将每个人的所得税降低了25%，并削减了许多政府部门的开支。
他还将通货膨胀率从14%降至4%，并否决了78项法案。里根的经济计划导致1982年的经济不景气，但1983年经济出现好转。经济很快就复苏了。里根称之为"美国的早晨"。在他担任总统期间，美国宣布发动"禁毒战争"。
空中交通管制员的罢工
1981年夏天，联邦空中交通管制员工会举行了罢工。他们违反了一项不允许政府工会罢工的联邦法律。里根说，如果空中交通管制员"在48小时内不报到，他们就丧失了工作，将被解雇"。他们没有回来，8月5日，里根解雇了11359名无视他的命令而罢工的空中交通管制员，并使用主管和军方管制员来处理全国的商业空中交通，直到新的管制员能够被雇用和培训。
应对艾滋病流行病
1981年，里根政府基本上忽视了美国的艾滋病危机。在里根执政期间，艾滋病研究经费不足。疾病控制中心(CDC)的医生曾要求增加经费，但通常都被拒绝。到这一流行病的头12个月结束时，美国有1 000多人死于艾滋病。
到1987年里根总统就这一流行病发表第一次演讲时，有36 058名美国人被诊断出患有艾滋病，20 849人死于艾滋病。到1989年底，即里根离任的那一年，美国有115 786人被诊断出患有艾滋病，其中7万多人死于艾滋病。
参观"星座"号（CV-64）。
1981年8月20日，里根是美国海军"星座"号（CV-64）指挥官丹尼斯-布鲁克斯上尉的贵宾。里根总统乘坐直升机抵达"星座"号（CV-64）。他与舰上的船员交谈，与他们共进午餐，并观看了美国海军的海上战术展示。
里根总统随后重新征召了一些美国海军人员。随后，他被介绍给了海军调查处（NIS）的特别探员克雷格-古德温。他是被派到"星座"号（CV-64）上的特别探员。特别探员古德温后来因其情报工作而被授予最高的平民奖章之一，即"功勋平民服务奖章"。
邪恶帝国
里根的"邪恶帝国"演讲是1983年3月8日在佛罗里达州奥兰多市向全国福音派协会发表的。这是他第一次使用这句话的记录。在谈到核军备竞赛时，他说，苏联作为邪恶。
在你们讨论核冻结建议时，我敦促你们小心骄傲的诱惑，小心轻率地宣称自己高高在上，给双方贴上同样的标签，无视历史事实和邪恶帝国的侵略冲动，简单地将军备竞赛称为巨大的误解，从而将自己从对与错、善与恶的斗争中排除出去。
这篇讲话的音频和文本可在此查阅[1]。
黎巴嫩内战（1983年）
1983年，里根派兵前往黎巴嫩，阻止黎巴嫩内战的威胁。1983年10月23日，驻贝鲁特的一批美军遭到袭击。贝鲁特军营爆炸案造成241名美军死亡，另有60多名美军被自杀式卡车炸弹手炸伤。里根从黎巴嫩撤出了所有的海军陆战队。
大韩航空007号航班
1983年9月，大韩航空007航班被苏联击落。它杀死了一位政治家和更多的美国人。里根对苏联人很生气。里根在全国发表讲话。结果，里根提出，美国军方的GPS将被允许用于民用。里根在讲话中说。
今晚我来到你们面前，是关于朝鲜航空公司的大屠杀，苏联对一架手无寸铁的朝鲜客机上269名无辜男女和儿童的攻击。无论在这里还是在全世界，都不能忘记这一危害人类罪。
《怒火行动》(1983年，格林纳达)
1983年10月25日，里根下令美军入侵格林纳达，代号为"紧急愤怒行动"。里根说，格林纳达存在着"苏联-古巴在加勒比地区的军事集结所造成的区域威胁"。
"急怒行动"是越战后美军所做的第一次大规模军事行动。开始了一些日子的战斗，但结果是美军取得了胜利。12月中旬，在格林纳达建立了新形式的政府后，美军撤出了格林纳达。
MLK日（1983年）
出于成本考虑，里根原本不支持将马丁-路德-金的生日定为全国性节日。但在1983年11月2日，里根签署了一项法案，设立一个纪念金的联邦假日。该法案在参议院以78票对22票，众议院以338票对90票通过。1986年1月20日，该节日首次举行。该节日在1月的第三个星期一举行。
1984年连任
1984年共和党全国代表大会上，里根再次被提名为总统。他的民主党对手，是明尼苏达州的前副总统沃尔特-蒙代尔。
在第一次总统辩论中，很多人说里根输掉了辩论，有传言说里根的健康状况，理由是他在舞台上的混乱。很多人认为里根表现出了老年痴呆症的早期阶段。在第二场辩论中，里根的表现有所改善，当被问到有关他年龄的问题时，他说。
我不会把年龄作为这次竞选的一个问题。我不会出于政治目的，利用对手的年轻和缺乏经验。
里根的发言让全场观众包括主持人和蒙代尔本人都笑了起来。里根还重复了他1980年的辩论用语："你又来了"。
1984年，里根以压倒性的胜利连任。里根赢得了50个州中的49个州。他携带的选举人票比美国历史上任何一位总统都多。
第二任期，1985-89年
1985年1月20日，由于天气寒冷，里根这次在白宫再次宣誓就任总统。在接下来的几周里，他改变了自己的幕僚，将白宫办公厅主任詹姆斯-贝克调任为财政部长，并任命财政部长唐纳德-里根为办公厅主任。
冷战与苏联关系
里根与英国首相撒切尔夫人成为朋友。他们两人就苏联的威胁和如何结束冷战举行了会议。里根成为第一位在英国议会发表演讲的美国总统。
在外交政策方面，里根结束了缓和（对苏联友好的政策），下令进行美国历史上最大规模的和平时期军事集结。美国政府不得不借了很多钱来支付它。他制造了许多新武器。不久，美国开始研究一种可以摧毁导弹的导弹防御系统。这是为了防止核战争的发生。这个计划被称为战略防御计划它被命名为"星球大战"。
他向世界各地想要推翻其共产主义政府的反共运动提供资金。他下令开展多项军事行动，包括入侵格林纳达和轰炸利比亚。
1985年，米哈伊尔-戈尔巴乔夫成为苏联的新领导人（当时苏联的情况很糟糕，很快就要崩溃）。里根与他进行了多次会谈。他们第一次见面是在冰岛的雷克雅未克峰会上。他们成了好朋友。
比特堡之争
1985年5月，里根和德国总理赫尔穆特-科尔原定参观德国比特堡的一个军事公墓，庆祝二战结束40周年。这次访问引起了争议，因为公墓里埋葬着武装党卫军成员，而里根并没有安排参观集中营。因此，里根的行程中增加了前往卑尔根-贝尔森集中营的行程，他在那里发表了一些关于大屠杀和战争结束的言论。里根回应了有关争议。
这次访问也激起了美国和德国人民的许多情绪。一些旧的伤口被重新揭开，我对此感到非常遗憾，因为这应该是一个愈合的时刻。
禁毒战争
里根在1982年宣布了一场毒品战争，因为担心使用快克的人越来越多。尽管理查德-尼克松在1970年代宣布了一场毒品战争，但里根却采用了更加激进的政策。
1986年，里根签署了一项禁毒执法法案，为禁毒战争编列了17亿美元的预算。该法案规定了对毒品犯罪的强制性最低刑罚。该法案因造成种族不平等和大规模监禁非裔美国人而受到批评。因此，第一夫人南希-里根发起了"说不"运动，向儿童宣传禁毒。
利比亚爆炸事件
在里根任总统期间，利比亚与美国的关系好坏参半。1986年4月初，一枚炸弹在柏林一家迪斯科舞厅爆炸，使两国关系升级。导致63名美军人员受伤，1名军人死亡。1986年4月15日深夜，美国在利比亚发动了多次袭击。
英国首相撒切尔夫人允许美国空军使用英国的空军基地发动袭击，前提是英国支持美国在联合国支持下的自卫权。这次袭击是为了阻止卡扎菲"输出恐怖主义的能力"，为他提供"改变其犯罪行为的激励和理由"。袭击开始后，总统在椭圆形办公室向全国发表讲话，他说
当我们的公民在世界任何地方受到攻击或虐待时... ...在敌对政权的直接命令下，只要我在这个办公室里，我们就会做出反应。
许多国家和联合国都不喜欢里根轰炸利比亚的决定。联合国说，里根违反了"《联合国宪章》和国际法"。
伊朗-Contra事件
里根的名声受到了政治丑闻伊朗 -Contra事件的严重伤害。政府非法向伊朗出售武器。后来，它使用的利润支持 尼加拉瓜的恐怖组织称为"康特拉"。里根告诉美国人民，他对这一丑闻一无所知。里根资助"康特拉"打击尼加拉瓜丹尼尔-奥尔特加的共产主义政权，但当它变得过于昂贵时，国会规定向"康特拉"付款是非法的。结果，这件事的核心丑闻和掩盖的真相是利用非法利润第二次违法，支持恐怖分子。
他的美国国家安全顾问约翰-波因德克斯特被指控犯有多项重罪，后来辞职。里根后来提名前大使弗兰克-卡鲁奇取代波因德克斯特。他的国防部长卡斯帕-温伯格（Caspar Weinberger）被认为有罪，但在审判开始前辞职。里根后来提名卡鲁奇在余下的任期内担任国防部长。美国国家安全委员会成员奥利弗-诺斯因参与该事件而辞职并被起诉。1987年2月，白宫办公厅主任唐纳德-里根也辞职了，因为里根和第一夫人里根之间对他处理这件事一直有争执。
不久，他告诉美国人民，这是他的错。里根说出真相后，他变得更加受欢迎。里根在道歉中说：
让我们从最有争议的部分开始。几个月前，我告诉美国人民，我没有用武器换取人质。我的心和我的良好意愿仍然告诉我这是真的，但事实和证据告诉我这不是真的。
最后，14名政府官员被起诉，11人被定罪，其中一些人在上诉后被撤销。其余被起诉或定罪的人都被事件发生时任副总统的乔治-布什总统赦免。
全面反种族隔离法
1980年代，南非的种族隔离制度变得更加暴力，成为一个全球性问题。1985年9月，参议院的民主党人试图通过《反种族隔离法》，但未能克服共和党人的"拉布"。里根认为这是一个降低他计划外交政策的权力的行为。他制定了自己的一套制裁措施，但民主党人认为这些措施是"淡化和无效的"。
该法案于1986年重新提出，并提交表决，尽管共和党努力阻挠，以使里根的制裁有时间发挥作用。在里根公开反对的情况下，该法案在众议院获得通过。后来，参议院以84-14票通过了该法案。
1986年9月26日，里根否决了该法案，称该法案会引起"经济战争"。共和党参议员理查德-卢格率领参议院推翻了里根的否决。10月2日，国会推翻了否决权（参议院以78比21，众议院以313比83）。这次否决权被推翻，是20世纪总统外交政策否决权的第一次。
对于否决权的推翻，里根说：。
我认为，这不是最好的行动方针；它们伤害的正是它们要帮助的人。我希望这些惩罚性制裁不会导致更多的暴力和更多的镇压。不过，我国政府将执行法律。
挑战者号航天飞机
1986年，"挑战者"号航天飞机爆炸，机上所有人都被炸死。整个国家都震惊了。由于这场悲剧，里根推迟了1986年的国情咨文。这是美国总统首次推迟发表国情咨文。之后，里根向全国发表了讲话。里根有一句名言：
我们永远不会忘记他们，也不会忘记最后一次见到他们，今天上午，他们准备启程，挥手告别，"滑落地球的糜烂束缚"，"触摸上帝的脸"。
移民改革
1986年11月，里根签署了《移民改革和控制法》。它帮助一些移民找到工作，成为合法公民。同年，自由女神像刚刚修缮后重新开放。里根在开幕式上说：。
该法案中的合法化条款将大大改善现在必须躲在阴影中的一类人的生活，他们无法享受自由和开放社会的许多好处。很快，这些男女中的许多人将能够步入阳光，最终，如果他们选择，他们可能成为美国人。
最高法院的提名
在1980年竞选期间，里根承诺，如果当选，他将提名最高法院第一位女副大法官。1981年7月7日，他提名桑德拉-戴-奥康纳接替即将退休的大法官波特-斯图尔特。里根在谈到奥康纳时说。
[奥康纳]是一个真正具有各种品质的人，具有耐心、公平、智慧和献身于公共利益的独特品质。我向你推荐她，并敦促参议院迅速进行两党确认，以便她能尽快在法院就任，并在历史上占有一席之地。
奥康纳以99比0的投票结果被美国参议院确认。
在1986年的第二个任期内，里根提名威廉-雷恩奎斯特接替沃伦-伯格担任首席大法官。他任命安东宁-斯卡利亚填补雷恩奎斯特留下的空缺。
小刘易斯-F-鲍威尔副大法官于1987年6月宣布退休后，里根于1987年提名保守派法学家罗伯特-博克接替他。参议员肯尼迪强烈反对博克。肯尼迪指责博克在州权、民权和女权方面不强势。肯尼迪说，如果博克被确认，
罗伯特-博克笔下的美国是这样一个国度：妇女将被迫进行后巷堕胎，黑人将坐在被隔离的午餐柜台前，警察可以在午夜突袭中破门而入，学童不能接受进化论的教育，作家和艺术家可以在政府的随意性下被审查，联邦法院的大门将被数百万公民的手指关闭，对他们来说，司法机构是--而且往往是个人权利的唯一保护者，而这些权利是我们民主的核心。
美国参议院以58-42的投票结果否决了对博克的提名。里根随后提名道格拉斯-H-金斯伯格，但金斯伯格在被揭发使用大麻后撤回了他的名字。里根后来提名安东尼-肯尼迪接替小鲍威尔，并以97-0的投票结果得到确认。
柏林墙
1987年，里根前往柏林，在柏林墙前发表演讲。在那里，他发表了他在总统任期内最伟大的一次演讲。在提到勃兰登堡门和柏林墙时，他说：
我们欢迎变革和开放；因为我们认为，自由和安全是相辅相成的，人类自由的进步只会加强世界和平事业。苏联人可以发出一个明确无误的信号，这将大大推进自由与和平的事业。戈尔巴乔夫总书记，如果你追求和平，如果你追求苏联和东欧的繁荣，如果你追求自由化，请到这扇门来。戈尔巴乔夫先生，打开这扇门。戈尔巴乔夫先生......戈尔巴乔夫先生，把这堵墙拆掉吧!
1988年《公民自由法》
1987年1月，美国众议员Tom Foley向国会提出了1988年《公民自由法》，作为对第二次世界大战期间被美国关押的日裔美国人的赔偿。该法于1987年9月在众议院获得通过，并于1988年4月送交参议院通过。
里根于1988年8月10日签署了《公民自由法》，使之成为法律，从1990年开始发放20 000美元。共有82 219名日裔美国人收到了支票。
冷战结束
里根在担任总统期间，看到了苏联领导层与米哈伊尔-戈尔巴乔夫的方向变化。在柏林墙演讲后的几个月，戈尔巴乔夫宣布他计划与里根合作达成一项大的武器协议。里根和戈尔巴乔夫签署了《中程核力量条约》，禁止美苏之间发射核武器。
1988年里根访问莫斯科参加第四次峰会时，他被苏联人视为名人。有记者问总统，他是否还认为苏联是邪恶的帝国。他回答说："不"，"我说的是另一个时代，另一个时代"。1989年11月，也就是里根卸任10个月后，柏林墙被拆毁，1989年12月3日，冷战在马耳他峰会上正式宣布结束，两年后，苏联解体。
里根总统任期结束
1989年1月20日，里根高调离任，他的副总统乔治-H-W-布什成为总统。里根和妻子南希很快就回到了加州洛杉矶贝尔艾尔的家中。在离任后的几年里，里根在任期间被认为是最好的一个时期，被与富兰克林-罗斯福和约翰-肯尼迪相提并论。
