视网膜是脊椎动物中脑的一个主要部分。在脊椎动物如鱼类、爬行动物和鸟类中，它是大脑的主要视觉处理器。
然而，在哺乳动物中，大部分的工作是在视觉皮层中完成的。这是在大脑皮层的后面。视网膜做初步的视觉处理，并控制眼球运动。当人体解剖学教科书使用上丘这个术语时，他们指的是视网膜。该图是基于人体解剖学的。
视网膜
机制
视网膜的每一层都包含一个周围世界的地形图。如果地图中某一点的神经元起作用，它就开始对空间中的相应点作出反应。在灵长类动物中，视网膜（"上丘"）指导眼球运动。来自视网膜的视觉输入，或来自大脑皮层的 "指令 "输入，在视网膜地图上形成了一个活动的 "凸点"。如果足够强烈，就会引起眼球运动。
在灵长类动物中，视网膜也参与产生转头、伸臂运动和不涉及任何运动的注意力转移。在其他物种中，视网膜参与广泛的反应，包括行走的老鼠、游泳的鱼类或飞行的鸟类的全身转动；青蛙向猎物的舌击；蛇的獠牙击打等。
在一些非哺乳动物物种中，包括鱼类和鸟类，视网膜是大脑的最大组成部分之一。在哺乳动物中，尤其是灵长类动物，大脑皮层的大规模扩展使视网膜（"上视丘"）在整个大脑中的比例小得多。它仍然是眼球运动的主要整合中心。