缩略语是指其字母是其他单词的首字母的单词。人们经常创造一个简短的缩写词，其含义与一个长得多的短语（一组词）相同。这比长短句更快、更短。
缩略语的例子有：
- COBOL - 面向商业的通用语言。
- LASER -- -- 通过受激辐射发射进行光放大
- POSH - 港口外右舷的家
- QUANGO -- -- 半自治的非政府组织。
- RADAR - RAdio Detecting And Ranging (雷达)
- SARS--严重急性呼吸系统综合症
- SCUBA - 自给式水下呼吸器
- SNAFU--情况正常。乱七八糟
缩写词通常必须能够作为单词说出来。其他缩写如ASAP（尽快）、USA（美利坚合众国）、ECU（欧洲货币单位）、FBI（美国联邦调查局）、NBA（美国国家篮球协会）的字母组合，都不能作为一个单词来发音。人们只是把这些字母，一个接一个地说出来。
这些三个字母的缩写，以及一些比较晦涩的四个字母的缩写，比如ISDN，更多的时候被称为首字母。
"acronym"一词来自希腊语acro"极端"和onymus"名字"。