直到1772年，许多科学家都认为物质中含有一种他们称之为活塞的东西。当物质燃烧时，活塞逃逸，留下一种被称为炉渣的固体灰。这一理论解释了为什么燃料燃烧后的质量比原来的质量要小。
测量气体质量的仔细实验表明，活塞理论是错误的。这导致了氧气的发现。然而，一些科学家继续相信活塞理论。他们认为这可以解释燃烧反应中发出的热和光。今天，我们把这看作是能量转移到周围环境的证据。
