折射是指波的方向改变，由波的速度变化引起。波的例子包括声波和光波。当波从一种透明的介质传到另一种透明的介质时，最常见的是折射。不同类型的介质包括空气和水。
当波从一种透明的介质进入另一种透明的介质时，波的速度和方向都会发生变化。例如，当光波穿过空气，然后进入水中时，波的速度会变慢，方向也会改变。
当光进入密度较高的介质时，光线会向法线"弯曲"。当它回到密度较低的介质中时（折射率较低），它将通过与进来时相同的角度弯曲回来（如果出口处的表面与入口处的表面平行）。
关于折射的工作原理，一个例子是将一根吸管放入一杯水中，吸管的一部分在水中。当从某个角度看时，吸管在水面出现弯曲。这是因为介质的密度发生了变化，因此，当光线从空气中移动到水中时，光线会发生弯曲。
要理解光的工作原理，一个好的简单的方法是把它想象成一辆汽车。当汽车以一定的角度撞上砂石表面（这就是介质）时，先撞上的轮胎会减速，使其向那个方向转弯。因此，如果光打在右边折射率较大的介质上，就会向右弯曲。弯曲量由斯内尔定律给出。透镜的工作原理是折射。
当光在棱镜中折射时，由于某些波长比其他波长弯曲得更厉害，所以会分裂成彩虹的颜色。
在光学中，物质的折射率或折射率n是一个无尺寸的数字，它描述了光或其他辐射如何通过该介质。它被定义为
n = c v ，{/displaystyle n={/frac {/mathrm {c}。}{v}},} 
