相对测年是一种确定过去事件相对顺序的地球年代学。其理念是通过将一个物体或事件与另一个物体或事件进行比较，或通过使用环境或发现该物体或事件的环境中的线索，来找到该物体或事件的年龄。相对测年不是为了寻找绝对年龄。在地质学中，岩石或表层沉积物、化石和岩性可以用来将一个地层柱与另一个地层柱联系起来。在20世纪初发现放射性测年法之前，考古学家和地质学家使用相对测年法来确定材料的年龄。

另一方面，辐射测年是绝对测年的一种手段。相对测年只能确定一系列事件发生的顺序，而不是它们发生的时间。即使如此，它仍然是一种有用的技术。生物地层学的相对测年是古生物学的首选方法，而且在某些方面更准确。叠加定律（Law of Superposition）指出，在一个遗址中，较老的地层会比较新的地层更深。这个定律是17世纪到20世纪初地质学界选择的"相对测年"方法。