撒哈拉泵理论试图解释植物和动物是如何从非洲移入中东，然后移入欧洲和亚洲的。

当时，非洲的雨水比现在多，撒哈拉地区比较潮湿，湖泊较大，河流较多。

非洲的雨季与"撒哈拉湿润"阶段有关，在这一阶段，有更大的湖泊和更多的河流。这导致该地区的动物类型发生变化。

无论大撒哈拉地区是否干旱，在180万-80万年前的沙漠阶段，尼罗河完全停止流动，可能在其他时期由于努比亚膨胀隆起而只暂时流动，因此沿河走廊的迁徙就停止了。

在撒哈拉雨季期间，撒哈拉和阿拉伯成为热带草原，非洲动植物普遍存在。在随后的干旱期，撒哈拉又恢复到沙漠状态，这通常是由于西非季风向南撤退的结果。蒸发量超过降水量，乍得湖等湖泊的水位下降，河流变成干涸的瓦迪河。

以前广泛分布的动植物向北退到阿特拉斯山脉，向南进入西非，或向东进入尼罗河谷，然后向东南进入埃塞俄比亚高原和肯尼亚，或向东北穿过西奈进入亚洲。这就使一些物种的种群在气候不同的地区分离，迫使它们适应，可能导致物种分裂。

撒哈拉泵已被用于迄今为止四次人类从非洲移民的浪潮，即：