棚户区是许多城市郊区的贫民窟，特别是在第三世界国家。在经济较发达的国家，通常没有多少棚户区。通常成本很低，房屋用胶合板、波纹金属、塑料片、纸板或任何可用的材料搭建而成。往往是不规则的结构，足以挡雨或遮挡夏天的阳光。宠物和动物经常被留在这里寻找食物和水。

缺乏清洁的水、卫生设施和厕所，往往使人们，特别是儿童更容易感染肝炎和霍乱等疾病。

许多棚户区建在没有许可证的土地上，往往没有道路、编号的街道、电力或电话线。棚户区的一些房屋有一些服务设施，但无人打理，造成健康和火灾隐患。有时，棚户区可以占据一个城市的整个部分，可能有数百万居民，例如在巴西的城市，见Favelas。

许多棚户区都建在河岸上，因此居民受到洪水或水中工业毒素的影响。有些棚户区建在垃圾场附近。

棚户区的居民往往健康状况不佳，缺乏教育，犯罪率高，自杀率高，预期寿命短。