心理学中的刺激物是一种能量变化（如光或声音），由感官接收。根据哪个心理学流派的使用，其用法有些变化。
- 在古典条件反射和行为主义中，刺激是行为的基础。
- 在知觉心理学中，它是知觉的基础。在这种情况下，远端刺激（外部的、可感知的物体）和近端刺激（感觉器官的刺激）之间有区别。
- 在实验心理学中，"刺激 "一词被用来描述测量反应的事件或物体。在这种情况下，并非所有呈现给参与者的东西都是刺激。例如，一个固定的十字架不能说是一个刺激，因为它只是把受试者的目光集中在屏幕的中心。另外，较长的事件通常不被称为 "刺激"，即使对这种事件的反应被测量。
可以用一种或几种刺激物来观察一个人是否处于昏迷状态，以及哪种类型的昏迷。