形式理论是希腊著名哲学家柏拉图持有的一种哲学思想。柏拉图认为，在我们世界的每一个事物背后都有一个形式，这是该事物的真正永恒的本质。我们可以用一个例子来解释这个观点。世界上有许多不同的马：大马和小马，灰马和白马，老马和幼马等等。根据柏拉图的观点，每匹马都是马的 "形式"，即唯一的真马的不完美复制。换句话说，它们都是完美的马的模仿品。柏拉图用影子来作比喻。就像一棵树形成了一个影子，树本身也是 "形式 "的影子，是一棵真正的树。形式论不仅适用于实物，也适用于抽象的概念，如美、怒、善和恶。
柏拉图还解释说，我们不可能通过我们的感官来感知这些形式，比如我们的听觉或视觉感。我们能够真正理解一种形式的唯一方法是通过使用逻辑和数学。通过数学，我们已经发现了三角形的形式：一个有三条边的多边形。然而，我们永远无法用眼睛真正看到这样一个三角形。即使我们试图用尺子在白板上画出它，它的线条也不会是完美的直线和二维的。