冬至是太阳与巨蟹座距离最大的时候。在这之后，太阳要向赤道方向后移。

地球绕着太阳转。太阳光到达地球的角度。在一年中的每一天，太阳都会垂直于某一纬度。在春秋两季开始时，太阳会经过赤道上空。在6月至日，它在北纬23.5度的巨蟹座上空。在北半球，这是一年中最长的一天，它的夜晚最短，被称为夏至。在南半球，这是一年中最短的一天，其中有最长的夜晚，被称为冬至。12月至日，它在南纬23.5度的摩羯座上空。在南半球，这是一年中最长的一天，其中有最短的夜晚，被称为夏至。在北半球，这一天是一年中最短的一天，夜晚最长，被称为冬至。

对于北半球来说，冬至是在12月21日左右。这意味着太阳在南半球的热带。对于南半球来说，冬至是在6月21日左右。这意味着太阳在北热带。

冬至一词来自拉丁文Sol（太阳）和Sistere（不动），冬至的意思是太阳在冬天静止不动。

地球俯卧，并以椭圆的方式绕太阳运动。正因为如此，太阳的照射点在摩羯座和巨蟹座之间移动。

自1582年，教皇格里高利十三世推出格里高利历以来，12月21日前后都会庆祝冬至。