集体主义是一套思想和价值观，其中群体的福祉具有非常高的优先权。
德国社会学家Ferdinand Tönnies用Gemeinschaft（社区）和Gesellschaft（社会）这两个术语描述了一个早期的集体主义和个人主义模式。Gemeinschaft的关系，其中集体主义被置于优先地位，被认为是小型农村社区的特征。人类学家雷德菲尔德（1941年）在对比民间社会和城市社会的工作中呼应了这个概念。
马克斯-韦伯（1930）通过宗教的视角对比了集体主义和个人主义，认为新教徒与天主教徒相比更具有个人主义和自力更生的特点，后者赞同人与人之间的等级、相互依赖的关系。Hofstede（1980年）在开创跨文化研究的时代方面具有很大的影响力，他沿着集体主义与个人主义的维度进行比较。Hofstede将集体主义和个人主义概念化为一个单一的连续体的一部分，每个文化结构代表一个相反的极点。作者将赞同高度集体主义的个人描述为嵌入到他们的社会环境中，并将公共目标置于个人目标之上。