复合材料是由两种或两种以上的基本材料混合而成。这些材料可以是天然的，也可以不是，在混合在一起时保持各自的特性。然而，复合材料作为一个整体，其性能可能与任何一个部分不同。例如，钢筋混凝土(由混凝土和钢制成)具有抗压和抗弯曲力。防弹玻璃(由玻璃和塑料制成)比玻璃或塑料本身更耐冲击。

混凝土本身是一种复合材料，是最古老的人造复合材料之一，其使用量超过世界上任何一种人造材料。

木材是纤维素纤维在木质素基质中的天然复合材料。最早的人造复合材料是稻草和泥土结合成砖，用于建筑施工。这种古老的制砖过程被埃及墓画所记载。

如今，纤维增强聚合物和玻璃纤维增强塑料一样，得到了广泛的应用。