保守主义是反对快速变化，支持保持社会的传统。渐进主义是一种形式。
该词在政治背景下的首次使用是由François-René de Chateaubriand于1818年提出的。当时正值波旁王朝复辟时期，试图推翻法国大革命的政策。
该词与右翼政治有关。它被用来描述各种各样的观点。没有一套政策被认为是保守的，因为保守主义的含义取决于特定的地点和时间。
保守主义倾向于支持信仰的概念，特别是在以亚伯拉罕传统为主要宗教的国家。在英国，埃德蒙-伯克的《法国革命反思》一书的出版。他在书中建议人们应该满足，并主张建立一个关爱的政府。这两种思想是相辅相成的。
有些保守主义者寻求保持现状，而另一些人则希望恢复到以前的状态。英国成立了一个保守党，希望加强贫富合作、民主和福利国家的某些方面。法国和欧洲其他地区的保守派也赞成这种做法。