当石质珊瑚变成白色时，就会发生珊瑚漂白。
石珊瑚是形成大型珊瑚礁的简单动物。这些动物与单细胞藻类是内共生关系。为了获得阳光，珊瑚生活在海平面以下。藻类通过光合作用为珊瑚息肉制造食物产品。
珊瑚息肉对环境的变化很敏感，这包括它们生活的水温。这包括它们生活在水中的温度。在压力下，珊瑚虫可能会排出生活在其组织内的藻类。这些藻类提供了珊瑚高达90%的能量。漂白的珊瑚可以继续生活，但在漂白后开始挨饿。有些珊瑚会恢复。
全球变暖导致的海水温度升高是导致珊瑚白化的主要原因。
联合国环境规划署表示，有记录的最长的全球漂白事件发生在2014年至2016年之间。珊瑚以前所未有的规模被杀死。2016年，大堡礁的珊瑚漂白导致该珊瑚礁29%至50%的珊瑚死亡。2017年，漂白进入了珊瑚礁的中心区域。1980年至2016年，漂白事件之间的间隔缩短了一半。
最近的研究表明，珊瑚-藻类的关系比人们想象的要古老得多。这表明它在多次气候变化中幸存下来。
有些珊瑚在漂白后会改变颜色，而不是变成白色。颜色可以非常明亮。2020年5月，南安普顿大学的科学家表示，这些颜色就像防晒霜一样，保护珊瑚细胞免受光照。科学家说，这意味着一些珊瑚可能会失去一段时间的藻类，可能已经开发出明亮的颜色，以此让藻类更容易回来，并在那之前保持活力。
