大堡礁

珊瑚礁研究中心发现了有50万年历史的珊瑚遗迹。珊瑚在该地区已经生长了2500万年之久。珊瑚并不总是形成珊瑚礁。

要计算出大堡礁的年龄是很困难的。这是因为珊瑚礁可以随着海平面的变化而增长和缩小。珊瑚礁的直径，也就是它们的宽度，可以每年增长1到2厘米。它们也可以每年向上生长1至15厘米。如果水太深（150米或以上），珊瑚就不能生长，因为它需要太阳的光照。它们不能在水外（海平面以上）生长。

大堡礁海洋公园管理局和澳大利亚海洋科学研究所说，目前的活珊瑚礁大约在2万年前开始生长。它开始生长在一个更古老的珊瑚礁上。这使得珊瑚礁的开始是在一天之内。形成大堡礁底部的土地是一个沿海平原。该平原有一些大的山丘。其中一些山丘是较早的珊瑚礁的一部分。

从两万年前到六千年前，海平面开始上升。随着它的上升，珊瑚可以在沿海平原的山丘上生长得更高。13000年前，海平面比现在低60米。珊瑚开始在沿海平原的山丘周围生长。这些成为大陆岛。随着海平面的升高，这些大陆岛的大部分被水覆盖。珊瑚于是可以在山丘上生长。这就形成了现在的礁石和珊瑚礁。在过去的6000年里，大堡礁的海平面并没有上升多少。CRC珊瑚礁研究中心已经计算出，现在的活珊瑚礁有6000到8000年的历史。

在金伯利地区发现了一个非常古老的大堡礁的遗迹。这是在西澳大利亚的北部地区。

大堡礁世界遗产区已被划分为70个不同的区域。这些被称为生物区。每个生物区都有自己的特殊植物和动物。有30个珊瑚礁生物区，40个非珊瑚礁生物区。在大堡礁的北部地区，有带状珊瑚礁和三角洲珊瑚礁。这些种类的珊瑚礁在大堡礁系统的其他地方是不存在的。

大堡礁有1500种鱼类，以及许多其他动物、藻类和珊瑚。这其中包括许多脆弱或濒危的物种。其中一些只存在于这个珊瑚礁系统。

哺乳动物

在大堡礁已经看到了30种鲸鱼、海豚和鼠海豚。这包括矮小的小鲸鱼、印度-太平洋座头鲸和座头鲸。儒艮的大部分种群都生活在那里。

海龟和儒艮

有六种海龟来到珊瑚礁上繁殖。它们是绿海龟、棱皮海龟、鹰嘴龟、蠵龟、平背龟和橄榄海龟。大堡礁上有两个不同的绿海龟群体。一个群体生活在珊瑚礁的北部，另一个群体生活在南部。有15种海草吸引着儒艮和海龟。它们还为鱼类提供食物和庇护所。最常见的海草种类是Halophila和Halodule。

其他海洋动物

咸水鳄生活在珊瑚礁附近海岸上的红树林和盐沼中。珊瑚礁上没有发现鳄鱼的巢穴。珊瑚礁上的咸水鳄会走很远的路。在珊瑚礁周围生活的鳄鱼不多。大约有125种鲨鱼、黄貂鱼、鳐鱼或chimaera生活在珊瑚礁上。大约有5000种软体动物生活在珊瑚礁上。这些软体动物包括巨蚌、裸鳃动物和圆锥蜗牛。已经发现了49种琵琶鱼和9种海马。岛上生活着七种青蛙。另外，海鳗生活在海底，捕食鱼类。

鸟类

215种鸟类来到珊瑚礁或在岛上筑巢或栖息。这包括22种海鸟和32种岸鸟。这些鸟类包括白腹海雕和玫瑰燕鸥。大多数筑巢地点是在大堡礁北部和南部地区的岛屿上。大约有170万只鸟在这些地方繁殖。

植物

大堡礁的岛屿有2,195个已知的植物物种。其中有三种是其他地方没有的。北部岛屿有300-350种植物是木本植物。南部岛屿有200种植物是草本植物。降灵岛地区的植物种类最多，有1141种。这些植物物种主要由鱼类传播。

海蛇

有17种海蛇生活在大堡礁上。它们需要4年左右的时间才能长到可以繁殖的程度。它们通常生活在海底。它们生活在深达50米（160英尺）的温暖水域。它们在大堡礁的南部比较常见。

鱼类、腹足类和贝壳类动物

珊瑚礁上生活着1500多种鱼类。其中包括小丑鱼、红鲈鱼、红喉帝王，以及几种类型的鲷鱼和珊瑚鳟鱼。珊瑚礁上至少有330种海鞘（ascidians）。这些大小不一，直径在1毫米至10厘米之间。礁石系统上生活着300-500种贝类。这些是小的水生动物，看起来像苔藓，或树枝。

珊瑚

珊瑚礁上生活着四百种珊瑚，包括硬珊瑚和软珊瑚。这些珊瑚大部分都会产卵，在巨大的活动中释放出成千上万的卵。这种产卵是由海水温度上升控制的。这种情况发生在春天、夏天和秋天的一些地方，是月亮月球周期和日/夜昼夜周期的一部分。大堡礁内部的珊瑚礁在十月满月后的一周内产卵。外堡礁在11月和12月产卵。大堡礁上常见的软珊瑚属于36种不同类型。珊瑚礁上生活着500种海洋藻类或海草。其中包括13种Halimeda。这些藻类沉积在白垩质（石灰质）的小丘上，宽度可达100米。它们的表面有小型的生态系统，被比作雨林的覆盖。

一份新的报告《珊瑚礁展望报告》说，气候变化将对珊瑚礁造成巨大的破坏。该报告是由大堡礁海洋公园管理局撰写的。珊瑚礁周围的水变暖和变酸，将减缓钙化作用，这是珊瑚生长和变得强大的方式。珊瑚将变得漂白（失去它们的颜色），许多生活在珊瑚礁上和周围的物种将处于危险之中。澳大利亚政府在过去两年中已经花费了3.25亿澳元来改善珊瑚礁的健康状况。

珊瑚礁展望报告还对珊瑚礁的其他危险提出了警告。这些危险包括从大陆流入大海的劣质水。这种水被农场杀虫剂和附近城镇的垃圾所污染。沿海地区越来越多的开发正在破坏自然的海洋和海岸栖息地。也有一些来自捕鱼的破坏。

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