祖先是一个人的后裔。通常它指的是一个远方的人，而不是直系父母或祖父母。一个非常相似的词是forebear。女性祖先可以称为祖先。一个人的后裔的血缘关系被称为其祖先。
第二种含义与进化有关。在这里，它用于指一种动物或植物，而其他动物或植物是由它进化而来的。同样，它也可用于指后来装置的早期原型或先驱。
在法律上，祖先可以指合法获得遗产的人。不一定意味着血缘关系。但更常见的是，祖先是指根据法律和血缘关系从其手中获得遗产的人。
如果一个人是另一个人的祖先，或者他们有一个共同的祖先，那么两个人就有了遗传关系。某人的每个祖先都会对其DNA做出贡献。在进化论中，从同一个祖先进化而来的物种被称为是共同的后裔。然而，这种祖先的概念并不适用于一些细菌和其他能够进行水平基因转移的生物。DNA测试是用来确定祖先的。这可以用于亲子鉴定，为法律目的确定孩子的父母。DNA也用于更好地了解过去5万年来所有人类的祖先和历史。这是人类基因组计划的好处之一。
在一些文化中，祖先的重要性可能相对较低。今天许多人对自己的曾曾祖父母一无所知。中国是一个普遍对祖先非常尊重的文化的例子。韩国是一个从事祖先崇拜的文化的例子，在韩国，祖先是受到尊敬的。但家谱（研究一个人的祖先）越来越受欢迎，包括业余和专业的家谱学家。
