习语是一种常见的词或短语，其含义与字面意思不同，但由于其流行使用，可以理解。

由于成语的意思可能与单词的意思不同，所以不善于使用语言的人很难正确使用它们。有些成语只在某些人群或某些时间使用。成语shape up或ship out，就像说改善你的行为，不改善就离开，可能是雇主或主管对员工说的，但不是对其他人说的。

成语和俚语不是一回事。成语是由正常词语组成的，其特殊含义几乎人人皆知。俚语通常是特殊的词语，或正常词语的特殊含义，只有特定的人群才知道。

一个人要学习一门语言，需要学习该语言中的词语，以及如何使用和何时使用这些词语。但人们也需要分别学习成语，因为某些词语在一起或在某些时候可以有不同的含义。为了理解一个成语，人们有时需要了解这个成语的文化。

了解一个成语的历史可能是有用的和有趣的，但不是能够正确使用该成语的必要条件。例如，大多数以英语为母语的人都知道"No room to swing a cat"的意思是"没有多少空间"，并能正确使用这个成语。但是，很少有人知道这是因为200年前，水手们被罚用"猫o'九条尾巴"鞭打。船上被清理出很大的空间，这样鞭打的人就有了挥舞猫的空间。

成语是指从字典上对每个字的定义分别来看，不能理解其含义的短语。语言学家将成语的真正含义称为潜台词。