商船是许多地方用来谈论商船和船员的术语。一个国家的商船是由该国公司个人拥有的用于赚钱的所有船只组成。一个国家的大部分商船通常是由将东西从一个地方运到另一个地方的船只组成,比如油轮和货轮。其他船舶,如游轮和渡轮,也包括在内,因为它们是用来赚钱的。当一个国家处于和平状态时,其商船是独立工作的。但有些国家要求商船在战时为其武装部队工作。

美国,"商船"有着不同的含义。美国商船队(USMM)是军队的一部分,无论在和平时期还是在战争时期都由政府控制。当美国处于战争状态时,USMM是用来运送军事物资的。在第二次世界大战中,几乎每二十六名美国商船船员中就有一名遇难,这个比例高于陆军、海军,甚至海军陆战队的人员。