丙酮酸是酮酸中最简单的一种，有一个羧酸和一个酮官能团。丙酮酸是共轭碱，是多种代谢化学反应的重要组成部分。丙酮酸是生物化学中重要的化合物。

丙酮酸可以通过糖酵解由葡萄糖制成。一分子葡萄糖分解成两分子丙酮酸。然后这些分子被用来给活的动物、植物和微生物提供更多的能量。然后通过名为葡萄糖生成的新陈代谢化学反应将其变回碳水化合物（如葡萄糖），或通过类似的反应变回脂肪酸。它还可用于制造氨基酸丙氨酸，并可通过发酵转化为乙醇或乳酸。

丙酮酸通过柠檬酸循环给细胞提供能量，当有氧时（有氧呼吸），缺氧时（发酵）也能制造乳酸。