氨基酸是蛋白质的组成成分。在真核生物中,有20种标准氨基酸,几乎所有的蛋白质都是由它们组成的。
在生物化学中,氨基酸是指同时具有胺基(NH2+R)和羧基(C=O)官能团的任何分子。在生物化学中,这个术语指的是具有一般式H2NCHRCOOH的α-氨基酸,其中R是许多侧基之一(见图)。
目前已知的氨基酸约有500种。对于动物来说,氨基酸最重要的作用是制造蛋白质,蛋白质是非常长的氨基酸链。每一种蛋白质都有自己的氨基酸序列,这个序列使蛋白质具有不同的形状,具有不同的功能。氨基酸就像蛋白质的字母表,虽然你只有几个字母,但如果你把它们连接起来,就可以组成许多不同的句子。
在20种标准氨基酸中,有9种是人类的"必需"氨基酸,它们不能由人体从其他化合物中构建(合成),因此必须作为食物摄入。它们不能由人体从其他化合物中构建(合成),因此必须作为食物摄入。其他的氨基酸可能是某些年龄段或医疗条件下的必需氨基酸。不同物种之间的必需氨基酸也可能不同。草食动物必须从他们的饮食中获得必需的氨基酸,对一些草食动物来说,几乎完全是草。反刍动物如牛通过前两个胃室的微生物获得一些氨基酸。

