红巨星是一颗巨型恒星，其质量约为太阳的二分之一到十倍。红巨星之所以得名，是因为它们看起来是红色的，而且非常大。许多红巨星的内部可以容纳成千上万个像我们这样的太阳。阿尔德巴兰、八角星、参宿四和米拉都是红巨星。
现在，我们的太阳是一颗主序星，而不是一颗红巨星。然而，从现在起50亿年后，科学家们相信我们的太阳将成为一个红巨星。它的直径将比现在大200倍左右。它将变得如此之大，将吞噬水星、金星，甚至可能吞噬地球。
红巨星
恒星如何成为红巨星
所有新的恒星都通过核聚变将氢气变为氦气。这就产生了大量的能量（如光和热）。在一颗正常的恒星中，像我们的太阳和所有其他主序恒星，这种变化发生在恒星的中心。迟早有一天，中心的氢气几乎都变成了氦气。这导致了核反应的停止。由于恒星的引力，中心会开始变小。这使得中心外的那一层变得更热。这一层仍然有氢。这些氢气将融合成氦气。
有了这个新的动力来源，恒星的外层将变得更大、更多。恒星将变得更亮，有时是它在主序上时的一万倍之多。由于恒星的外部更大，能量将被分散到更大的区域。正因为如此，表面的温度会下降，颜色会变成红色或橙色。
红巨星阶段是暂时的。它比一颗恒星在主序上度过的数十亿年要短。很快（只需数亿年），红巨星将开始融合氦，以制造其他元素，如碳、氮和氧。它们的一些外层将被吹走，留下环绕恒星的星际气体和灰尘。随着时间的推移，大多数红巨星将变成白矮星。非常大的红巨星会变成中子星或黑洞。