符文是非常古老的字母，日耳曼人在中世纪开始使用拉丁字母之前就已经使用了。从最广泛的意义上讲，"符文"这个词可以指任何神秘的字母，但它通常指的是斯堪的纳维亚人从公元150年到中世纪使用的字母。其中最古老的一种被称为"长老符↪LoHan_3C6E↩"，大约在公元150年至800年期间使用。大约在800年左右，这些符文变成了年轻的符↪LoHan_3C6E↩，一直沿用到1100年左右，后来被拉丁字母取代。盎格鲁-撒克逊符文大约在同一时间（400-1100年）在英国被使用。斯堪的纳维亚符文被称为"Fuþark"，因为符文字母表的前六个字母是↪Lo_16A0↩ ↪Lo_16A2↩ ↪Lo_16A6↩ ↪Lo_16A8↩ ↪Lo_16B1↩ ↪Lo_16B2↩（F U Þ A R K）。盎格鲁-撒克逊的符文因为有些不同，所以被称为"Fuþorc"。
在斯堪的纳维亚半岛(丹麦、挪威和瑞典)、不列颠群岛、冰岛、格陵兰岛、法罗群岛和弗里斯兰岛的许多地方都发现了刻在石头上的符文(称为符文石)。符文一直被用来写诗和悼词，有时还被用来写密码。J.R.R.托尔金在他以日耳曼神话为基础的奇幻作品中也使用过符文。由于符文与日耳曼神话的关联，符文也被纳粹用来支持一种新的神秘主义和对日耳曼传统的浪漫感。符文↪Lo_16A6↩在英语中一直存活到中世纪，在冰岛语中则作为字母þ（读作"th"，如同事物）一直存活到现代。在诺曼人征服之后，这个字母被字母th所取代，因为讲法语的诺曼人不知道这个字母。同样，字母ð（发音为"th"，如这个）在古英语中使用，现在冰岛语中仍然使用，但它来自爱尔兰语，而不是符文。
当符文最初被使用时，日耳曼语言还没有分裂成现代的分支，只有一种统一的语言（称为原日耳曼语），有许多地区性的方言。每个符文都有一个名字，就像我们现代的字母有名字一样，但这些很古老的名字已经不知道了。通过它们与后来的字母的关联，符文的旧名已经被重建。在一个符文的原日耳曼语名称前的[*]表示这是一个重建的名称。不过，并非所有符文的绘制方式都是一样的，有些地方的符文及其名称是不同的。
