海鸟是适应性的鸟类，所以它们能更好地生活在海里或附近。许多海鸟生活在海上，也就是远离陆地。它们可能只来到陆地上繁殖。其他海鸟则生活在岛屿上的群落中。很多时候，海鸟会利用海洋作为食物，最常见的是鱼或贝类。最早的海鸟是在白垩纪演化出来的，现代海鸟科最早出现在古生代。它们之间的相似之处是趋同进化的例子。同样的环境问题和喂养龛位导致了相似的适应性。
海鸟对海洋生活有一些共同的适应性。它们比其他鸟类寿命更长，繁殖更晚，幼鸟更少。它们确实花了大量的时间与它们的幼鸟在一起。大多数物种在殖民地筑巢。这些从几十只鸟到数百万只不等。许多物种采取长年迁徙每年，跨越赤道或环游地球在某些情况下。它们在海面和海面下进食，甚至以对方为食。海鸟一年中有多少时间是在海上度过的，各不相同。
