适应是一个进化过程，在这个过程中，一个生物体变得更适合其栖息地。这一过程经过了许多代人的努力。它是生物学的基本现象之一。
当人们谈到适应时，他们通常指的是帮助动物或植物生存的"特征"（性状）。一个例子是马的牙齿对磨草的适应。草是它们常用的食物；草会磨损牙齿，但马的牙齿会在生命中继续生长。马还适应了快速奔跑，这有助于它们躲避捕食者，如狮子。这些特点都是适应过程中的产物。
鸟喙的插图显示了它们不同的生活方式的明显标志。然而，吃的食物不同，也就意味着有不同的消化系统、肠道、爪子、翅膀，最重要的是有不同的遗传行为。对于主要的适应性来说，改变的不是单一的性状，而是一整组特征。
首先，适应是一个过程，而不是身体的一部分。
适应......不能再被认为是一种静态的条件，是过去创造性的产物，而成为一个持续的动态过程。恩斯特-迈尔．
内部寄生虫（如侥幸）就是一个很好的例子：它的身体结构非常简单，但生物体仍然高度适应其特定环境。从这一点我们可以看出，适应不仅仅是一个可见的特征问题：在这种寄生虫中，关键的适应发生在生命周期中，而生命周期往往相当复杂。
然而，作为一个实用的术语，适应常常被用于产品：一个物种的那些由过程产生的特征。动物或植物的许多方面都可以正确地称为适应，尽管总有一些特征的功能是值得怀疑的。通过将适应一词用于进化过程，将适应性状用于身体部分或功能(产品)，可以区分该词的两种含义。
适应是解释我们在生物学中看到的各种物种的两个主要过程之一。另一个是标本化（物种分裂或氏族发生）。今天用来研究适应和标本化相互作用的一个最受欢迎的例子是非洲湖泊中慈鲷鱼的进化。
一个生物体在其发展的所有阶段和进化的所有阶段都必须是可行的。这就对生物体的发展、行为和结构的演变提出了限制。
一般认为，进化过程中的每一次遗传和表型变化都应该是比较小的，因为发育系统是如此复杂和相互联系。但植物的多倍体是相当常见的大的遗传变化。真核生物群由微生物的共生而起源是一个比较奇特的例子。
重要的适应性不是单独出现的。它们以群体的形式出现，共同使动物或植物在其特定的生存环境或生活方式中获得成功。
啄木鸟改编是一个很好的例子，说明成功的生活方式需要一整套的功能。
改为爬在树干上的啄木鸟，其祖先的脚和尾巴结构。这表明，行为的改变，也许是为了获得更好的食物来源，是事件链中最先发生的事情之一。进化新事物的开始方式是一个重要的课题。
并非生物体的所有特征都是适应性。它可能需要实地调查或实验才能发现它在物种生活中是否有功能。
适应性往往反映了一个物种过去的生活。如果一个物种最近改变了它的生活方式，那么曾经很有价值的适应性可能会成为一种正在减少的残余。生活在黑暗洞穴中的动物，往往会在很长一段时间内失去颜色和视力。
其原因可能各不相同。结构和功能的丧失可能是一种积极的适应，可以节省能源和材料。但它可能只是为其他功能而选择的基因的副产品（多态性）。或者，结构可能在发育过程中被连接起来，并受到其他结构选择的影响。
一般来说，任何不再有用的适应性，要么成为残存的器官（见蚯蚓状的盲肠），要么可能被选择并适应其他功能（见耳骨）。
许多适应性具有不止一种功能。这往往是一些特征变得如此显著的原因，它们几乎定义了相关物种。马的腿也是一种主要的防御手段：马的踢腿具有很强的破坏力。雄鹿的鹿角有性功能，也有防御捕食者的作用。人的大脑不仅有语言功能，还有思考和解决问题的功能。鸟类的羽毛不仅仅是用来飞翔的，它的热量保存、温度调节和信号传递都是以羽毛为基础的。
这是一个深刻的事实，大自然并不是最了解的；基因进化... 是一个关于浪费、临时、妥协和失误的故事。Peter Medawar.
适应性永远不是完美的。身体中的各种功能和结构之间总是要有所取舍。生命和繁殖的是整个生物体，因此，传给后代的是一整套适应性。
所有的适应性都有缺点：马腿很适合在草地上奔跑，但不能挠背；哺乳动物的毛发有助于温度调节，但却为外寄生虫提供了生存空间。妥协和凑合广泛发生，而不是完美。选择的压力向不同的方向拉扯，所产生的适应就是某种妥协。
由于表型作为一个整体是选择的目标，所以不可能同时将表型的所有方面都提高到同样的程度。Ernst Mayr. p589
当交配时表现出鲜艳的色彩时，避免被发现的伪装就被破坏了。在这里，生命的风险被繁殖的需要所抵消。孔雀的装饰裙裾（在每个交配季节及时重新生长）是一种著名的适应性。它必须降低它的机动性和飞行能力，而且非常显眼；同时，它的生长也要耗费食物资源。
达尔文对其优势的解释是在性选择方面。"它取决于某些个体在繁殖方面 比同性别同物种的其他个体更有优势"以孔雀为代表的那种性选择叫做"择偶"，意思是说在这个过程中选择了更适合的个体，而不是更不适合的个体，所以具有生存价值。实际上，蓝孔雀Pavo cristatus是一个相当成功的物种，在印度的自然分布范围很大，所以它们的交配系统的总体结果是相当可行的。
人类胎儿出生时的大脑大小，意味着新生儿的大脑还很不成熟。新生儿的大脑不能大于400ccs左右，否则无法通过母亲的骨盆。然而成人的大脑需要的大小是1400ccs左右。
人类生命中最重要的东西（运动、语言）只需要等待大脑的成长和成熟。这就是出生时妥协的结果。这个问题很大程度上来自于我们直立的双足姿态，如果没有这种姿态，我们的骨盆可以塑造出更适合出生的形状。尼安德特人也有类似的问题。
某一特征的功能可以而且经常会随着时间的推移而改变。有几个术语被用来描述这种情况：预适应、外适应、共同选择。'预适应'是最常用的术语，当一个从祖先那里继承来的原有结构或性状演化出不同的功能时，就会使用这个术语。这是朱利安-赫胥黎和恩斯特-迈尔使用的术语。'前'这个词并不意味着任何先见之明，它只是意味着适应性已经存在，服务于一些旧的功能。'Exaptation'是斯蒂芬-J-古尔德的词。
预适应的一个例子是恐龙，在早期鸟类将羽毛用于飞行之前，恐龙早已进化出具有保温和显示功能的羽毛。哺乳动物的汗腺是后来才转变为乳腺的。又如哺乳动物耳骨的漫长历程，从古代鱼类的鳃盖开始，到后来成为爬行动物下颚的一部分，再到后来成为哺乳动物内耳的一部分。另一个例子是企鹅的翅膀。它们曾经用于飞行，现在则用于在水中"飞行"。
在进化过程中，器官和结构功能的改变是极为常见的。四足类(陆生脊椎动物)的许多特征都是由祖先叶鳍鱼(Sarcopterygii)具有不同功能的特征演变而来。
以下定义主要归功于西奥多西-多布赞斯基。
问：什么是适应？
答：适应是指生物经过多代的进化，变得更适合其栖息地的过程。
问：人们在谈论适应时是什么意思？
答：人们通常是指有助于动物或植物生存的 "特征 "或特性。
问：你能举一个马的适应性的例子吗？
答：是的，一个例子是马的牙齿对磨草的适应。草是它们通常的食物；它磨损了牙齿，但马的牙齿在生命中继续生长。此外，马匹已经适应了快速奔跑，这有助于它们逃离狮子等掠食者。
问：单一性状的变化是适应的唯一结果吗？
答：不是，对于主要的适应性，变化发生在一整组特征中，如消化系统、肠道、爪子、翅膀和行为。
问：动物发生适应的原因是什么？
答：适应的发生是因为适应性较好的动物最有可能生存和繁殖成功，这就是所谓的自然选择。
问：什么是自然选择？
答：自然选择是进化变化的基本原因，适应性更好的动物有更大的机会生存和繁殖。
问：鸟嘴的插图说明了什么？
答：鸟嘴的插图显示了它们不同的生活方式的明显标志，同时也表明了它们的消化系统、肠道、爪子、翅膀以及因适应不同食物来源而产生的遗传行为的差异。