蒸汽机是一种利用水沸腾后的蒸汽使其移动的发动机。蒸汽推动发动机的各个部件使其移动。蒸汽机可以为许多种类的机器提供动力，包括车辆和电动发电机。

蒸汽机从18世纪初开始用于矿井泵，17世纪70年代詹姆斯-瓦特对其进行了大量改进。蒸汽机在工业革命期间非常重要，它们取代了马匹、风车和水车，成为工作机器。

第一台蒸汽机是活塞式发动机。蒸汽压力推动活塞，使其沿着汽缸移动，因此它们有一个往复（前后）运动。这可以直接移动一个泵，或者通过曲柄来转动轮子和工作机器。它们在低压下运行，必须非常大才能产生很大的动力。

蒸汽机在工厂里用来操作机器，在矿井里用来移动水泵。后来又建造了小型发动机，可以驱动铁路机车和蒸汽船。

为蒸汽机提供动力的蒸汽是在锅炉中加热水以产生蒸汽。在大多数情况下，火是用来加热锅炉的。火的燃料可以是木材、煤炭或石油。核能或太阳能也可以用来代替火。从锅炉出来的蒸汽对活塞施加力。一个阀门将蒸汽送到活塞的一端，然后再送到另一端，使其前后移动。移动的活塞推动和拉动活塞杆、十字头和连杆，以转动车轮或驱动其他机械。沉重旋转的飞轮将活塞的动力平稳地传递出去。调速器控制着发动机的转速。

今天，许多蒸汽机仍在工作。在20世纪，活塞被汽轮机所取代，汽轮机在蒸汽的推动下像风车一样旋转。这些蒸汽机比原来的活塞式蒸汽机转动速度更快，能源效率更高。它们被用于发电厂操作发电机来发电。一些船舶也由蒸汽轮机提供动力。蒸汽轮机的锅炉可以用许多不同类型的燃料来加热，甚至在一些发电站和军舰上用核反应堆来加热。