这个名字在1917年首次使用。纪尧姆-阿波利奈尔（Guillaume Apollinaire）为芭蕾舞剧《游行》（Parade）撰写了节目说明，该剧是为谢尔盖-迪亚吉列夫的俄罗斯芭蕾舞团创作的。这是一部由让-科克托、埃里克-萨蒂、巴勃罗-毕加索和莱奥尼德-马辛合作的作品。节目说明如下：
"从这个新的联盟......在Parade中产生了一种超现实主义（'sur-réalisme'），我在其中看到了这种新精神的一系列表现形式的起点"。
这个运动是从达达主义发展而来的。在第一次世界大战的恐怖中，这是对文明生活毫无意义的抗议。
与此同时，西格蒙德-弗洛伊德的作品开始渗透并影响文学和艺术界。安德烈-布雷顿曾接受过精神病学的训练，战争期间，他在一家医院工作，在那里，他用弗洛伊德的方法治疗炮击病人。不足为奇的是，战后布列东影响了许多作家和艺术家。
弗洛伊德的作品强调潜意识，以及它在引导行为和情绪方面的作用。他利用自由联想和梦境分析来获取潜意识的线索的方法被超现实主义者所借鉴。他们画出了梦境般的幻想，并在没有视觉的情况下练习自动绘画："自动主义"。
1924年，布列塔尼写了《超现实主义宣言》，对超现实主义的定义是：。
"纯粹状态下的精神自动主义，通过这种方式，人们打算以口头、书面或任何其他方式表达思想的实际运作。由思想支配，不受理性控制，不受任何审美或道德关注"。
布列塔尼讨论了他与超现实的第一次邂逅，在描述催眠状态时，他的脑海中莫名其妙地出现了一句奇怪的话。有一个人在窗边被切成两半。这句话说明了布列塔尼对超现实主义的看法，即两个遥远的现实结合在一起，创造了一个新的、不可思议的结合。
超现实主义作品具有惊喜的元素：出乎意料的物品被放在旁边，没有明确的理由。许多超现实主义艺术家和作家认为他们的作品首先是哲学运动的表现。作品是一种艺术品，安德烈-布勒东说，超现实主义首先是一场革命运动。从20世纪20年代的巴黎开始，它传播到全球各地。它影响了《天使之卵》和《鼹鼠》等电影。
超越超现实主义是一种新的艺术方法，它代表着超现实主义在经典形式上的演变和重新定义，因为它在20世纪初由安德烈-布雷顿的《宣言》而闻名于国际。视觉艺术中的超现实主义，在2018年由希腊视觉艺术家--建筑师Giorgios（Gio）Vassiliou（1970年生）提出。它是基于一种全新的理论和哲学，总结为三个新的基础元素，遵循思想的演变，在21世纪至今，在视觉艺术、心理学、物理学和物理世界的视觉感知中出现。这三个新的基础性要素是：
(a) 超凡的感知
(b) 创造性的想象力
c) 思想流缓慢
