表观遗传学

一个一般的定义是 "研究......复杂生物体发育过程中的基因活动"。因此，表观遗传学可以用来描述除DNA序列以外的任何影响生物体发育的东西。

一个更严格或更狭义的定义是 "研究有丝分裂和/或减数分裂时可遗传的基因功能的变化，这些变化不能用DNA序列的变化来解释"。

术语 "表观遗传学 "被用来描述那些不可遗传的过程。一个例子是组蛋白修饰。所以有些定义不需要遗传性。阿德里安-伯德（Adrian Bird）将表观遗传学定义为 "染色体区域的结构调整，以便登记、发出信号或使改变的活动状态永久化"。这个定义包括DNA修复或细胞分裂阶段，以及跨细胞世代的稳定变化。它排除了其他如朊病毒，除非它们影响染色体功能。

美国国立卫生研究院路线图表观基因组学项目使用的定义是。"......就本项目而言，表观遗传学既指基因活动和表达的可遗传变化（在细胞或个体的后代中），也指细胞转录潜能的稳定、长期的改变"。

2008年，在冷泉港的一次会议上，对表观遗传性状做出了一致的定义，即 "由染色体的变化导致的稳定的可遗传表型，而DNA序列没有改变"。

英国《卫报》有一个可靠且可读的报道。

真核生物中表观遗传学变化的最好例子是细胞分化过程。在形态发生过程中，泛化的干细胞成为胚胎的细胞系，而胚胎又成为完全分化的细胞。换句话说，一个受精卵细胞--子宫--分裂并改变成所有许多细胞类型：神经元、肌肉细胞、上皮细胞、血管等。

随着胚胎的发育，一些基因被打开，而另一些基因则被关闭或调节。这个过程被称为基因调节。细胞核内有许多分子在做调整基因输出的工作。

DNA和组蛋白构成了所谓的染色质。染色质的表观遗传修饰在细胞分裂期间被复制。这产生了一系列的细胞，所有的细胞都是一样的。这就是所谓的组织。

减数分裂取消了表观遗传的变化，并将基因组重置为基线状态，因此这一过程在每个新的一代中展开。这一规则有一些例外，但这些例外都不涉及DNA碱基对序列的变化。

这个过程与DNA的突变不同。基因突变改变了主要的DNA序列，而且突变可以发生在任何细胞中。然而，只有参与繁殖的细胞中的突变才会影响后代。