细胞的染色体在细胞核中。它们携带着遗传信息。染色体是由DNA和蛋白质结合成染色质组成的。每条染色体都包含许多基因。染色体是成对的：一组来自母亲；另一组来自父亲。细胞学家给染色体贴上数字标签。

染色体存在于每个细胞核中，只有极少数的特殊例外。这意味着它们存在于所有真核生物中，因为只有真核生物才有细胞核。当真核生物细胞分裂时，染色体也会分裂。

当体细胞（体细胞）（如肌细胞）进行分裂时，这个过程称为有丝分裂。在进行有丝分裂之前，细胞会复制所有的染色体，然后就可以进行分裂。当它们复制时，染色体看起来像字母"X"。当它们加倍时，两半称为染色体（见图）。染色体在中心粒处连接。

人的染色体有46条，23对。每个人都有一套来自父亲的染色体和一套来自母亲的配套染色体。它们包括一对性染色体。母亲的卵子总是含有一条X染色体，而父亲的精子则含有一条Y染色体或一条X染色体。这就决定了孩子的性别。为了产生性细胞(配子)，干细胞要经过不同的分裂过程，称为减数分裂。这将23对（二倍体）减少到23个单体（单倍体）。当这些细胞通过受精作用结合在一起时，就会产生新的23对性细胞。

不同动物的染色体数目不同。如果一个人没有通常的染色体数目，他们可能会死亡或有一个或多个奇特的地方。例如，他们可能会得唐氏综合症（额外的21号染色体）和Klinefelter综合症（有两条X染色体的男性）等遗传性疾病。有些遗传性疾病比其他疾病更常见。