童话是英语中对一种短篇故事的表述。它与法语的conte de fée或Conte merveilleux、德语的Märchen、意大利语的fiaba、波兰语的baśń、俄语的сказка或瑞典语的saga意义相同。这些故事并不都是直接关于仙女的，但它们不同于传说和传统（通常说故事是真实的），直接是道德故事。童话故事中通常有仙女、妖精、精灵、巨魔、巨人或侏儒，通常还有魔法。

童话也可以意味着不同寻常的幸福（比如"童话结局"的说法，意思是圆满的结局，尽管不是所有的童话都有圆满的结局）。另外，"童话"也可以简单地指任何不可思议的故事。

在恶魔和女巫被视为真实的地方，童话有时可能类似于传说，其中的故事被声称是历史上的真实。然而，与传说和史诗不同的是，他们通常不会特别提到宗教和实际的地方、人和事件。他们也不说具体发生的时间。相反，他们说这个故事发生在"很久以前"。

童话有口头形式(口口相传)和文学形式(写下来)。童话的历史很难找到。这是因为只有书面的童话故事才能长久地流传下去。不过，文学作品还是表明，几千年来一直有童话。今天的许多童话都是根据非常古老的故事改编而成的，这些故事虽然以不同的方式出现在世界各地的许多不同文化中。童话以及根据童话故事改编的作品，今天仍在创作。

起初，童话故事是大人和孩子都能听的，但现在孩子们大多与童话故事有关。传统的老童话有《睡美人》、《小红帽》、《三只小猪》等。也可以有作者写的新童话，比如《小美人鱼》、《木偶奇遇记》。新童话例如安徒生、詹姆斯-瑟伯和奥斯卡-王尔德写的。