人的肤色是一个人最容易看到的特征之一。它的种类繁多，从最深的棕色到最浅的粉白色。肤色是遗传的，是自然选择的结果。人类皮肤色素的演化主要是为了控制穿透皮肤的紫外线辐射量，从而减少其影响。
决定人类皮肤颜色的最重要的一种物质是色素黑色素。黑色素是由皮肤内称为黑色素细胞的细胞产生的。皮肤底层的红色在白色皮肤中会变得更加明显，尤其是面部。在体育锻炼或神经系统的刺激下（愤怒、恐惧），血管会扩张。
紫外线辐射与世界各地土著皮肤色素的分布有直接关系。紫外线辐射较多的地区也有较深肤色的人口。远离热带、靠近两极的地区，紫外线辐射的浓度较低，皮肤较浅的人群也较多。人类在大约10万年前离开非洲时，皮肤就从深色变成了浅色，有些人在回到紫外线较强的地区时，皮肤又变回了深色。
自然皮肤的颜色也会因为暴露在阳光下而被晒黑。主要的理论是，皮肤颜色适应强烈的阳光，以提供部分保护，抵御紫外线部分，因为紫外线会破坏皮肤细胞的DNA，从而产生变异。
很容易理解为什么深色皮肤在热带地区是一种优势，可以部分防御皮肤癌。但不太容易理解为什么白皮肤在寒冷的气候下是一种优势。研究人员提出了两个原因，而且这两个原因可能都有一定的作用。第一个原因是，在给定的温度下，白皮肤比黑皮肤辐射的热量少。第二是在较弱的阳光下，人体往往会产生较少的维生素D，有一种假设认为，选择较浅的皮肤是由于需要更高的维生素D生产。当人口从非洲北迁时，这种变化就开始了。
此外，成年人类女性的皮肤色素通常比男性浅。女性在怀孕和哺乳期需要更多的钙。人体通过阳光对皮肤的作用合成维生素D。维生素D可以帮助人体吸收钙。女性在进化过程中，皮肤较浅，所以身体能吸收更多的钙。
肤色差异的社会意义在不同文化和不同时期都有所不同，这一点在社会地位和歧视方面得到了证明。
