公制系统于1791年首次在法国引入。该系统没有自己的容量或体积单位,因为体积可以用立方米来衡量。1793年,共和国度量衡临时委员会开始在法国强制推行公制的工作。由于公众的要求,该委员会说,立方米对于日常使用来说太大。他们说,应该用一个基于旧卡迪尔的新单位来代替。一个卡迪尔是0.001立方米。这相当于一个边长为10厘米的立方体。卡迪尔也被称为 "品特 "或 "升"。品特是一个古老的法国容量测量单位。1795年,该定义被修订。卡迪尔被命名为 "升"。
1795年,公斤被定义为在4℃时正好是一升的水。1799年,公斤被重新定义。新的定义说,公斤是一公斤德档案的质量。1901年,科学家们非常仔细地测量了4℃时一升水的体积。他们发现,它占据了大约1.000028分米3。国际计量局将一升重新定义为正好是4℃时一公斤水的体积。
1960年,国际单位制被引入。国际计量局将升的定义改回为 "1分米3"。公升不是SI的一部分。国际计量局将升定义为 "可用于国际单位的非国际单位"。这是因为它在许多国家使用。BIPM说,升不应被用于非常精确的工作。
根据SI规则,升的符号应该是 "l"。这是因为一升不是以某人的名字 "Litre "命名的。然而,符号 "l "和数字 "1 "很容易被混淆。1979年,BIPM对升的符号做了一个例外。他们说,人们可以使用 "L "或 "l "作为其符号。